Тайна перламутрового дракона

— Хорош! — одобрительный голос Хедина выдернул из воспоминаний, вернув в горы, где всего через несколько часов должно было начаться самое масштабное сражение в истории Северных земель. Эдрику предстояло встречать тех кочевников, которые, поддавшись на уловку противника, ринутся через основной перевал. Ему в помощь была отряжена примерно пятая часть армии, остальные же воины должны будут пройти потайными путями и атаковать основного врага сзади, чтобы не позволить тому отсидеться по свою сторону гор, поджидая, покуда нападающие сами не начнут штурмовать высоту, поставив себя таким образом в заведомо проигрышное положение. Эдрик не считал себя хорошим стратегом, но такой план казался ему правильным и вполне надежным. — Как ощущения? Есть у нас шанс преподать кочевникам такой урок, чтобы они навсегда забыли дорогу в наши земли?

Эдрик повел плечами. Почему-то он думал, что Хед в очередной раз станет интересоваться, не желает ли младший братик отчалить с поля боя, пока не поздно. Во всяком случае, за последние пару дней он такое предложение слышал регулярно. Однако тогда Хедин привычно хохмил, а теперь вдруг сделался незнакомо серьезным и сосредоточенным, и Эдрик невольно подумал, что, пожалуй, вот такому командиру он без тени сомнения доверил бы свою жизнь и даже жизнь Джеммы.

— Если ты спрашиваешь о моей готовности, то с оружием все в порядке, — напряженно ответил он. — Я каждое проверил. Не как в прошлый раз.

Краска стыда вне его воли коснулась щек, но Эдрик выдержал испытующий взгляд брата. Уж что-что, а учиться на своих ошибках он умел.

Хедин невесело улыбнулся одним уголком рта.

— Тогда у тебя есть время на нужные слова, — что-то совсем уж неожиданное сказал он. — Кто знает, доведется ли еще.

Не объясняя, он на несколько секунд сжал Эдрика в объятиях, похлопал по спине, а потом безмолвно развернулся и направился вниз по горной тропинке. А Эдрик закрутил головой, ища в небе перламутрового дракона.

Глава двадцать девятая: Битва: Начало

Стадо Арве заприметил издалека и презрительно хмыкнул, не одобряя придуманного плана. Не то чтобы он признавал только честный бой: в свое время нужда заставила научиться не чураться никаких способов достижения цели. Но красть коров, чтобы выманить кочевников и их драконов на перевал, казалось нелепым и совершенно не действенным.

Нет, ну надо быть полными недоумками, чтобы не понять, что это ловушка. А кто станет совать голову в петлю из-за какой-то скотины?

— Не какой-то, — возразил летевший рядом Ярке, с которым Арве поделился своими сомнениями. — Это их единственная пища, особенно по весне, и, лишившись ее, они просто передохнут от голода. Так что я бы на месте кочевников сделал как раз то, на что рассчитывает наш градоначальник.

Арве фыркнул, не готовый признать свое поражение, однако вполне удовлетворенный ответом. Ну, если стадо для степников — вопрос жизни и смерти, можно было и на коров поохотиться. Тем более что это могло быть еще и весело.

— Только не дури! — предупредил Ярке, будто прочитав мысли товарища. — Хедин четко объяснил, что мы должны делать, чтобы выманить вражеских драконов с их территории.

— Вражеских драконов! — недовольно повторил Арве. — Уж от тебя я такого никогда не ожидал услышать! Давно ли сородичи стали тебе врагами? Или это девчонка так тебя перековала?

Ярке бросил на него обжигающий взгляд, но Арве и не собирался отказываться от своих слов. Сколько бы лет ни жил среди людей, а родственные души по-прежнему видел в драконах. И сейчас ему претила война с соплеменниками за чье-то чужое спокойствие. Он был обязан Хедину, и только это вынудило его стать добровольным помощником в схватке с кочевниками. Однако даже клятва дружинника не могла заставить его причинять драконам вред.

— Если ты думаешь, как запороть дело, лучше остановись сейчас! — сурово сказал Ярке и добавил, прежде чем спикировать к стаду: — Иначе наши жизни будут на твоей совести!

Ответа он дожидаться не стал; впрочем, и вряд ли захотел бы его услышать. Арве сам не знал, чего вдруг распалился. Когда Хедин спокойно и как-то очень правильно разъяснял им троим с Ярке и Райде, как действовать, обещая, что по их сторону гор дружинники не причинят чужим драконам большого вреда, все казалось правильным и необходимым. Однако сейчас Арве, словно освободившись из-под авторитета командира, удивлялся той своей мягкотелости и прежнему неуместному воодушевлению. Все-таки Хед умел убеждать одной своей уверенностью. А Арве, видимо, легко попадал под чужое влияние. То над Джеммой дрожал. То теперь другое божество нашел.