Тайна перламутрового дракона

И все же данное слово обязывало помогать Объединенной армии, а потому Арве направился вслед за Ярке, желая поскорее разделаться с неприятной задачей. Они вчетвером с присоединившейся Джеммой должны были окружить стадо, напугать его, погнать к горам, а потом, будучи обнаруженными, похватать по несколько коров и ломануться через хребет. Если с первого раза не получится заставить кочевников броситься за ними, повторить. Но расчет был на то, что противники не оставят подобного надругательства без прощения сразу.

И он оправдался. Стоило обезумевшей от ужаса скотине огласить темные степи оглушительным мычанием и понестись к горам с таким рвением, что земля затряслась, долина словно превратилась в бурную реку, по которой быстрыми ручейками со всех сторон потекли кочевничьи воины, встававшие на защиту своего добра. Арве, отлично видевший в темноте, как и все драконы, многозначительно хмыкнул. Значит, как на чужое посягать, это в порядке вещей, а вот своим делиться не привыкли. Что ж, за то и будет расплата.

— Дальше гоните! — крикнула Джемма, становясь невидимой. — А я немного собью напор!

Она вихрем пронеслась над первыми рядами кочевников, сшибая с ног лошадей и опрокидывая всадников. Такого врага, которого не видно и непонятно, как бить, они явно не ожидали. Будь Джемма побольше, сумела бы сегодня одержать победу и в одиночку. Однако нынче ее заданием было лишь обеспечить друзьям возможность подогнать стадо как можно ближе к горам, а также разозлить кочевников до такой степени, что они перестали бы заботиться о безопасности и кинулись за противником сломя головы.

И ей это неплохо удавалось. Стрелы летели в пустоту, а Джемма уже легко сбивала с пути следующий отряд, сея в рядах степников хаос и панику.

А ведь Хедин крепко сомневался, когда решал, стоит ли брать Джемму в поход. Она-то сама настаивала на своем участии, приводила веские доводы того, сколь может быть полезна, напоминала, как помогала спасать драконышей, грозила полететь вслед за армией, даже если Хедин не захочет на нее рассчитывать, однако вряд ли хоть одно ее слово имело достаточный вес, чтобы склонить его на свою сторону. Хедина в таких делах интересовала лишь выгода, а никак не дружба или прежние заслуги. И в итоге он все-таки решился дать Джемме возможность загладить былую вину. Правда, Арве почему-то казалось, что истинной причины такого его поступка он не знал.

Впрочем, нынче стало уже не до этого. Где-то на востоке раздалась тревожная песнь призывного рога, и Арве уже знал, что совсем скоро они услышат глухой звук драконьих крыльев и увидят собратьев, которые по неизвестной причине решили примкнуть к кочевникам. Арве во время перелета через Северные земли пытался представить, что могло бы заставить его совершить подобный выбор, но в голову приходила лишь благодарность за спасение или месть людям, совершившим какое-то злодейство. И то, и другое могло иметь место, и Арве только вздыхал, понимая, что не сумеет убедить главнокомандующих для начала побеседовать с вражескими драконами и лишь потом нападать на них. Если ему даже Ярке не удалось переманить на свою сторону, что уж говорить о людях? Только со всеми переругается.

Приступая ко второй части плана, Арве вслед за друзьями схватил в каждую лапу по корове и взмыл с ними вверх. Подпустил спешащих на помощь степникам драконов поближе и только потом рванул к горам, плюясь даже от видимой трусости и утешая себя лишь тем, что кочевничьи реки послушно потекли к перевалу.

Их ящеры догоняли, но так и было задумано, дабы клюнувшая рыбка не сорвалась с крючка. Арве насчитал трех драконов, что вкупе с двумя ранее плененными рисовало не слишком радужную картину: Джемма во время разведки видела семерых сородичей, и то эта цифра могла быть неокончательной. Значит, двое где-то затаились, готовясь нанести внезапный удар или, как втайне надеялся Арве, передумав участвовать в этой битве. Он на всякий случай закрутил головой в попытке разыскать отсутствующих ящеров и так увлекся, что выпустил из виду тех троих, которые летели за ними следом. И взвыл от боли, едва не рухнув вниз, когда прямо в беззащитный живот ударила рогатая голова.

Арве выронил коров, согнулся, кое-как держась в воздухе. И лишь усилием воли разомкнул зажмуренные глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, что прямо на него несется вражеский дракон.

Арве резко выдохнул, собрался, увернулся — все-таки ежедневные тренировки давали о себе знать — и в коем-то веке помянул добрым словом Хедина, гонявшего их в свое время до седьмого пота. Противник пролетел мимо, даже не зацепив, и, пока он разворачивался, Арве успел занять выгодную позицию, чтобы сцепиться с драконом в смертельной схватке…

И тут же отпрянуть, разглядев наконец женский гребень и столь же женский рубиновый цвет чешуи.