Тайна перламутрового дракона

Эдрик с трудом владел собой от возбуждения в предчувствии скорого боя и возможности себя проявить, и Тила отругал себя за слишком редкое внимание к потребностям младшего сына, которого он любой ценой стремился защитить от бед, а вместо этого оградил от настоящей мужской жизни, не позволив ему пообкататься в более простом бою, а сразу бросив в самое пекло. Но теперь уже было поздно кусать локти, и единственное, что Тила мог сделать, это занять позицию поближе к Эдрику, чтобы в случае необходимости подсказать или уберечь от несчастья.

Хедин был непривычно серьезен, как будто вовсе не он предлагал на совещаниях главнокомандующих планы один смелее другого и с восторгом встречал решения о самых отчаянных атаках. Словно только сейчас понял, насколько опасной на самом деле была нынешняя битва. Впрочем, скорее, он впервые взял на себя ответственность за других людей, и Тила невольно вспомнил себя, вынужденного встать во главе защитников осажденного Армелона. Воскресил в памяти все свои тогдашние сомнения и столь своевременную Ильгину поддержку, позволившую почувствовать в себе силы совершить чудо.

Правда, без вмешательства Лила плакала бы вся его уверенность и надежда на новое утро. Но ведь и нынче им помогали драконы, а значит, Создатели не должны были оставить Объединенную армию без своего благословения. И сейчас было самое время снизойти до него.

Над горным хребтом показались крылатые силуэты, и Тила сжал меч, готовясь к встрече гостей.

Покуда рог молчал, он успел оценить общую картину воздушного боя.

Вражеских драконов оказалось всего лишь двое. Тот, что помощнее, сцепился с Ярке; того, что потолще, атаковали Райде и Джемма, причем Джемма использовала свое умение становиться невидимой, и лишь по удивленно-болезненным рыкам ящера Тила понимал, когда она ударяла. Райде тоже не давался противнику в лапы, ловко уворачиваясь от него и разя в незащищенные места.

Арве с ними не было, и Тила мог только предполагать, что произошло по ту сторону гор, и надеяться, что рано или поздно они все же увидят коричневого дракона.

В этот момент наконец раздалась предупредительная песня и почти следом послышался топот многочисленных копыт: кочевники клюнули на их приманку.

Тилин отряд замер, готовясь к отражению атаки, а он еще раз вознес мысленную просьбу к Создателям о справедливости. Потому что только она могла помочь, когда один из противников отдавал врагу заведомо более выгодную позицию. Мчащиеся по склонам гор кочевники были в два раза опаснее самих же себя на равнине, но перетащить в степи Эдриковы машины так, чтобы их не обнаружили раньше срока, оказалось невозможно, а потому Тиле волевым решением обозначил место боя у подножия холмов и взял всю ответственность за такую авантюру на себя. Говорят, боги любят храбрых. И Тиле безумно хотелось в этом убедиться.

На вершинах холмов одновременно появилось несколько десятков всадников, и они без секундного колебания понеслись вниз, на ходу натягивая луки в желании жестоко отомстить врагам, посмевшим надругаться над их святынями.

За ними следовали другие кочевники — сотни не знающих поражения воинов, черной лавиной надвигающиеся на Тилин отряд, грозящие раздавить его одной лишь своей массой.

И вдруг сразу несколько лошадей оступилось. В темноте всадники не заметили вырытые Эдриковой машиной ямы и обрушились прямо под копыта следующего ряда коней, сбивая тех с ног, превращая атаку в беспорядочную свалку. Через какие-то секунды склоны холмов были усеяны телами людей и животных, между тем как Объединенная армия еще не произвела ни одного выстрела.

Однако даже такие потери в самом начале битвы не могли смутить степняков. Они немного придержали коней, выискивая места для безопасного прохода, и тут заработали Эдриковы арбалеты, разя врагов из незаметных укрытий, самостоятельно перезаряжаясь и штампуя выстрелы по десять штук за минуту. Дальность полета их стрел была значительно больше, чем у обычного лука, а потому очередные кочевники пали от механического оружия, так и не добравшись до главного врага.

В этот момент в небе раздался победный рев Ярке, и два драконьих силуэта устремились к земле. Ярке летел тяжело, очевидно, немало помятый в схватке с чужаком, но все же он тащил неприятеля к месту расположения охотников с сетями, готовых спеленать поверженного ящера и усыпить его до окончания битвы.

Джемма и Райде теснили своего противника, но не столь успешно, как хотелось бы. Впрочем, в помощи они явно не нуждались. В отличие от людей, видевших бесконечные реки кочевников, все плотнее насаждающих склоны холмов и приближающихся к Тилиному отряду с пугающей скоростью.

Снова в руках кочевников появились луки и взметнулись в воздух сотни стрел.

Тут-то и заработал ветродуй, мощным потоком воздуха сносивший стрелы в сторону так, что большинство из них даже не долетало до выставленных щитов. А уж в рукопашной схватке северные воины могли задать трепку любому противнику.

Тила тряхнул головой, резко выдохнул и подал сигнал к атаке. Его войско сорвалось с места и устремилось навстречу врагам.