Тайна Полуночного павлина

– Так, значит, он был аристократом? – удивилась Лил, склонив голову на плечо Софи, чтобы тоже рассмотреть смутно знакомое лицо нарядно одетого юноши, надменно взирающего на них со старой фотографии.

– Да. Но при этом ужасным проходимцем, так что уже к двадцати годам отец отлучил его от наследства, и Джон Хардкасл сбежал в армию. Сперва его отправили в Индию, но потом он нарушил полковую дисциплину, и в итоге его командировали в другой батальон, находившийся в Египте.

При упоминании о Египте Софи подняла на мистера Синклера заинтересованный взгляд, а тот продолжил:

– Мы выяснили, что Барон, или, пожалуй, уместнее будет сказать, Хардкасл, в конце 1880-х служил в Египте вместе с отцом мисс Тейлор. Также мы узнали, что в это время в Каире жила юная англичанка по имени Элис Грейсон.

– Так моя мама действительно жила в Египте? – изумлённо спросила Софи.

– Именно так. Судя по всему, она прожила там несколько лет, в своё время приехав туда ещё маленькой девочкой вместе с отцом, который был археологом и изучал древние гробницы. Через несколько лет отец умер и оставил её в Каире совсем одну. Но вскоре она встретила капитана Тейлора-Кавендиша и вышла за него замуж – и они вернулись в Англию вдвоём.

– Вот с чего всё началось, – пробормотала Софи и повернулась к мистеру Синклеру. – Судя по тому, что говорил Барон, они с папой одно время были близкими друзьями. Но потом поссорились – видимо, после того, как папа женился на маме.

Синклер кивнул:

– Вполне возможно. Вообще говоря, выяснить всю биографию Барона – непростая задачка. Он вечно менял имена и много путешествовал. Вот почему мы так долго не могли узнать правду. Остаётся ещё немало белых пятен, но мы точно знаем, что вскоре Джон Хардкасл вступил в Fraternitas Draconum, а через несколько лет дезертировал из армии.

– Дальнейший его маршрут доподлинно неизвестен, – подхватил мистер Макдермотт. – Мы знаем, что он побывал в Азии и в Северной Америке, где проворачивал разные преступные дела. Затем, в 1897 году, он вернулся в Лондон, притворившись некогда пропавшим лордом Бьюкаслом, наследником огромного состояния. Само собой, к тому времени все уже давно позабыли о позоре младшего сына герцога Кливлендского. Барон обосновался в Ист-Энде и вскоре стал одним из самых влиятельных членов лондонского штаба Fraternitas Draconum. Он обзавёлся деньгами и властью, более того, благодаря маске лорда Бьюкасла, добился всеобщего уважения. Возможно, он всерьёз рассчитывал вернуться в аристократические круги, которые когда-то его отвергли.

– Но потом на него посыпались неудачи, – догадалась Софи. – Он потерял влияние в Ист-Энде, личину Бьюкасла, утратил уважение в братстве, а теперь…

Она не закончила свою мысль и снова всмотрелась в человека на фотографии. Так трудно было поверить, что Барона больше нет. Ей вновь вспомнился тот поразительный миг, когда мистер Синклер нажал на курок в пустой конторе.

– Мы продолжаем по кусочкам собирать его биографию, – добавил мистер Синклер. – И по-прежнему очень многого не знаем.

Тут в разговор включился Билли.

– А мне вот интересно, кто это «мы», – робко признался он. – Мы же все понимаем, что на самом деле никакой вы не владелец универмага.

Мистер Синклер громко расхохотался.

– Да нет, я и правда владелец универмага. «Синклер» был бы уж очень замысловатым прикрытием! – с усмешкой сказал он, а потом продолжил уже серьёзнее. – Пожалуй, правильнее было бы сказать, что я не только владелец универмага.

Он замялся и посмотрел на детектива Ворта. Тот коротко кивнул.

– Расскажите им всю правду, Синклер. Они её заслужили.

– Да, вы правы, – согласился мистер Синклер. – Что ж, правда в том, что много лет я работал секретным агентом на американскую разведку и знаменитое американское детективное агентство «Пикеринг». А когда решил поехать в Лондон и открыть здесь свой универмаг, мне поручили одно задание. У нас с Бароном уже была одна любопытная встреча в Нью-Йорке, и он весьма заинтересовал американское правительство, которое к тому же было серьёзно встревожено деятельностью Fraternitas Draconum. Появилась информация, что в Лондоне у ордена есть мощный штаб, – и меня отправили его найти, а заодно и разузнать о Бароне всю правду. Будучи добродушным американским дельцом, я мог легко общаться с самыми разными людьми и бывать в самых разных местах. Я нанял мистера Макдермотта в качестве личного следователя и доверил ему всю подноготную, хотя надо признать, что сперва мы скрывали свои намерения от наших приятелей из Скотленд-Ярда.

Ворт дружелюбно улыбнулся.

– Разве можно вас за это осуждать? – любезно заметил он. – Между Скотленд-Ярдом и нашими американскими коллегами в прошлом случались некоторые разногласия. Пока что у нас не было опыта удачного сотрудничества. Но, думаю, очень скоро ситуация изменится.

Синклер выразил ему свою признательность, коротко кивнув, и продолжил свой рассказ: