Тайна пустого конверта

Туннель повернул и стал медленно подниматься. Джо был уверен, что этим путём они не проходили. А вдруг это система других контрабандистов? Через несколько метров туннель упёрся в следующую дверь. Джо надавил на ручку и осторожно открыл её. Он услышал звук, похожий на рокот, очень тихий и очень глухой. Джо осветил помещение фонариком. Это был подвал, грязный и весь в паутине. Здесь стояла кое-какая старая мебель, на полу виднелся мышиный помет. Старая деревянная лестница вела наверх к ещё одной двери. Когда Джо ступил на первую ступеньку, она заскрипела. Жирный паук, сиганув из угла, стрелой пронёсся по его ботинку и исчез в темноте. Джо пошёл дальше, рокот усиливался.

Он достиг верхней ступеньки и помедлил. Стоит ли открывать дверь? Что, если за ней ожидает что-нибудь ужасное? Но любопытство толкало его вперёд. Он осторожно нажал на ручку. Дверь с лёгким скрипом отворилась. В тот же миг странный рокот сбросил покров таинственности, и Джо различил жутковатое пение дюжины низких мужских голосов, которые повторяли одну и ту же мелодию:

Тьмы и света Повелитель всемогущий,
В мире вечно властвовать ты будешь.
Даже время остановит бег послушно,
Если смерти хладный выдох раздобудешь.

Джо вошел в тёмное, узкое помещение. По стенам плясали красные блики. Джо на цыпочках пошёл на свет и добрался до приоткрытой двери. Когда он тихонько выглянул из-за неё, у него перехватило дыхание. Двенадцать мужчин в длинных, отливающих синим бархатных робах, надвинув на лица капюшоны и сложив руки на груди, встали в круг. Они без конца повторяли свой мрачный напев о хладном выдохе смерти. Джо сразу же узнал мелодию. Именно её он слышал той ночью, когда наблюдал за зловещей процессией на кладбище. Затем Джо заметил большие картины на стенах и внезапно понял, где находится: в доме Незнакомца на Марлоу-Уэй!

По спине у него побежали мурашки, но настоящий ужас был ещё впереди, потому что люди в сутанах двинулись друг на друга, сужая круг. Их пение стало громче – затем они вдруг замолкли, воздели вверх руки и отступили назад. На середину круга вышел человек в кроваво-красной сутане, он тоже низко надвинул на лицо капюшон. Широким жестом он поднял руки, замер на секунду, а затем быстро опустил. Мужчины вокруг него упали на колени, склонив головы, а их Повелитель откинул с головы капюшон: это был Незнакомец с холодным взглядом.

– Гермес Трисмегист, – воззвал он, и голос его в пустом помещении отозвался призрачным эхом. – Творец вечной жизни, мы зовём тебя: покажись нам и освети наши души. Укажи нам путь к фиалу вечного света.

Пол задрожал от низкого гула, словно надвигалось землетрясение.

– Гермес Трисмегист, – снова крикнул Незнакомец. – Сойди к нам и укажи нам путь: фиал у мальчишки? В Амараке ли он?

Джо задохнулся. Вот, значит, в чём дело: им нужен какой-то фиал. Что бы это ни было.

– Ты требуешь жертвы, Трисмегист? – вопрошал Незнакомец. – Хочешь получить мальчишку? Нам следует убить его?

Джо стало жутко. Они собираются принести Александра в жертву? Да этого же быть не может! Неужели Кевин прав и эти типы принадлежат к какой-то безумной секте? Или опять всё ему просто снится?

Джо ущипнул себя за руку. Но это был не сон. Его друг в опасности. Александра нужно предупредить. Немедленно! Джо развернулся и – упёрся взглядом в разгневанное лицо.

Он чуть было не заорал в голос, а потом узнал Ребекку.

– Что ты здесь делаешь? – возбуждённо прошептал он.

– Почему это ты отправился сюда один? – с упрёком спросила в ответ Ребекка.

Джо покачал головой.

– Не сейчас, нам нужно уходить. С этими типами шутки плохи. Если они нас застукают, разговор будет коро… – Джо скривил лицо.

Ребекка недоумённо наморщила лоб.

– Что происходит?

Джо, зажмурившись, зажал нос, но было слишком поздно: сдержать чих ему не удалось.

– Апчхи!

От страха у Джо перехватило дыхание. Он быстро бросил взгляд через плечо в зал. Незнакомец и его двенадцать учеников, не отрываясь, смотрели в их сторону.

– Бежим! – крикнул Джо, срываясь с места.

– Задержите их! – услышал он голос Незнакомца.

Джо с Ребеккой опрометью слетели вниз по лестнице в подвал, а оттуда промчались в туннель. Преследователи гнались за ними по пятам. Но преследовали их не только люди в сутанах: Джо слышал ещё какой-то звук, что-то похожее на приближавшееся шлёпанье лап. Уж не жуткое ли это существо, которое он видел на кладбище? При этой мысли он запаниковал и рывком потащил Ребекку за собой.

– Быстрей! – крикнул он ей. Они уже почти добежали до двери, когда Джо вдруг оступился и упал. Ребекка затормозила, пытаясь помочь ему подняться, и оглянулась.

– Джо! – завопила она, и ужас отразился на её лице.

Джо направил свет фонарика в туннель – и тут увидел его: громадного белоснежного пса, который мчался прямо на него. Из оскаленной пасти торчали длинные жёлтые клыки, а на лапах сверкали острые когти. Пёс, пыхтя, стремительно нёсся на них, подобно разъярённому паровозу.