Тайна шпрехшталмейстера

Двое последних были одеты в костюмы Пьеро. Один нёс высокую лестницу. Немного не дойдя до места, где сидели Нэнси и её друзья, он поставил лестницу вертикально на землю и начал держать её. Другой клоун по имени Пьетро начал подниматься наверх. Когда он достиг вершины, нижний клоун внезапно отпустил лестницу и ушёл.

– Ох! – закричали все в шатре.

К их изумлению клоун не упал с лестницы. Он умело балансировал, раскачиваясь назад и вперёд над зелёным манежем. Как только все поняли, что это было настоящее испытание ловкости, а не просто шутовской номер, зрители громко зааплодировали.

– Для него будет ещё труднее спуститься вниз, – напряжённо заметила Джорджи.

Зрители смотрели, затаив дыхание, как клоун медленно и аккуратно спустился. Он обошёл полный круг, выражая признательность за громкие аплодисменты.

Когда он низко склонился перед зрителями напротив Нэнси, на его лице отразилось изумление. Клоун шагнул вперёд и уставился на браслет Нэнси.

– Где вы это взяли, мисс? – спросил Пьетро вполголоса.

Прежде, чем поражённая девушка смогла ответить, раздался свист, и оркестр начал играть. Клоун поспешно сказал:

– Я должен поговорить с вами после шоу. Пожалуйста, встретьтесь со мной около клетки Короля Кэта.

Глава 4. Удивительная воздушная гимнастка

– Пьетро! – крикнула Нэнси вдогонку клоуну. – Пожалуйста, скажите мне…

Но тот даже не обернулся. Только сделав полный круг по манежу, совершая забавные выходки, он остановился, чтобы заговорить с ней снова.

– Откуда у вас браслет? – прошептал Пьетро, как только завершил тройное сальто.

Тедди Браун зааплодировал так громко, что почти заглушил ответ Нэнси.

– Нью-Йоркский магазин. Но он прибыл из Европы.

– Вы знаете, где недостающая подвеска? – спросил клоун.

– Нет.

– А я знаю.

– У кого она? – спросила Нэнси нетерпеливо.

Пьетро не имел возможности ответить, поскольку в этот момент свист отозвал всех клоунов с манежа. Последовало ещё несколько номеров. Нэнси нашла их интригующими, но не могла полностью сконцентрироваться на представлении. Её мысли постоянно возвращались к словам клоуна и его просьбе встретиться с ним в конце шоу. Несомненно, с её браслетом связана какая-то тайна, и она не просто легенда!

Вскоре наступило время для основного номера. Все огни притушили, кроме широких полос света в центре манежа. Крун, одетый в полосатые брюки, сюртук а-ля принц Альберт и высокий шёлковый цилиндр, подошёл к микрофону.

– Дамы и господа, – объявил он, – вы станете свидетелями самого смелого, самого грациозного в мире воздушного представления! Лолита, наша Золушка, встретит своего принца в воздухе и станцует для него. Но ровно в двенадцать этот короткий роман закончится. Дамы и господа, не отводите взгляда от этого колоссального зрелища!

Как только шпрехшталмейстер удалился, прожекторы осветили маленькую карету Золушки, запряжённую двумя белыми деревянными конями. В ней сидела прелестная, волшебная Лолита, одетая в белое, украшенное серебристыми блёстками платье.

Раздались громовые аплодисменты, когда служащие прикрепили карету к шкивам, и Золушка медленно поднялась по наклонному проводу к вершине шатра. Лолита изящно встала, сбросила платье и вышла из кареты в белом атласном акробатическом трико на крошечную платформу, закреплённую под потолком.

Тотчас же дополнительные прожекторы осветили четверых молодых гимнастов, добивающихся её внимания. Улыбаясь, Лолита ждала, пока каждый из них перелетит к ней, исполняя простой танец на трапециях: уанстеп, танго, румбу и польку. Но, как только каждый мужчина опускался на платформу и показывал, что хочет жениться на Золушке, Лолита качала головой, и он уносился прочь.

Вдруг, когда она стояла там, обескураженная, около неё появился красивый принц в сверкающем серебристом костюме. Они улыбнулись, а затем поцеловались.

– Прекрасный принц! – объявила Бесс, с восторгом глядя на представление.

Но друзья не слышали её. Их глаза были прикованы к акробатической драме, разыгрывавшейся высоко над ними. Под звуки вальса Золушка в одиночестве станцевала несколько шагов на трапеции, затем скользнула к принцу. Они вместе исполнили пару движений на воздушных качелях, а в следующее мгновение она снова оставляла его и повторяла соло, каждый раз в более сложном ритме. В конце третьего соло Лолита пообещала выйти за него замуж.

Во время объятий девушка внезапно услышала пронзительный бой часов. Один, два – принц прижал её к себе. Три, четыре – девушка попыталась вырваться. Часы продолжали бить! Одиннадцать, двенадцать!

Золушка качнулась в сторону платформы, где стояла карета. Но, увы, великолепный экипаж и белые лошади свалились и упали на сетку, находящуюся ниже. Вместо неё теперь осталась только тыква, запряжённая мышами. Воздушная акробатка, сделав едва заметное движение, выскользнула из белого атласного трико с блёстками и теперь стояла в рваном чёрном костюме.

– О! – взвизгнул Тедди, для которого всё это было вполне реально. – Бедная Золушка! Нэнси, когда же принц… – маленький мальчик резко замолчал.