Тайна шпрехшталмейстера

– О, да, – ответил он. – Но после их смерти она обучалась и у других артистов.

Клоун слегка улыбнулся, а потом сказал, что считает Лолиту лучшей воздушной гимнасткой в мире.

– Но её приёмный отец заставляет её работать слишком много, – произнёс он сердито. – Крун не заботится ни о чём, кроме денег.

– Он, действительно, кажется довольно властным, – заметила Нэнси.

Клоун посмотрел на неё.

– Это ещё мягко сказано. Крун жесток, и, кроме того, я не доверяю ему.

Нэнси поинтересовалась, почему Пьетро не доверяет шпрехшталмейстеру, но молодой человек ничего не объяснил. Он сменил тему и сказал:

– Об этой подвеске в виде лошади. Ту, которую носит Лолита, дала ей её мама, когда ей было всего лишь пять лет. Это было тринадцать лет назад. Я предполагаю, что это только совпадение, что кулон похож на подвески на вашем браслете, – проговорил он.

– Я бы не была так уверена в этом, – возразила Нэнси.

Она быстро рассказала то, что знала об истории браслета; что владелец магазина, у которого её тетя Элоиза купила драгоценность, намекнул на тайну. Предыдущая владелица, предположительно артистка цирка, продала браслет, потому что была в беде.

Пьетро в изумлении уставился на Нэнси.

– Вполне может быть, – сказал он. – Я давно подозревал, что с семьёй Крун и Лолитой связан какой-то секрет. Всякий раз, когда я заговариваю с ней об этом, она становится испуганной и просит меня не говорить об этом.

Вдруг на лице клоуна промелькнула тревога.

– А вот и Крун. Бегите! – посоветовал он. Он летел пулей, уворачиваясь от различных клеток с животными и тележек, пока не скрылся из виду.

Нэнси решила не избегать шпрехшталмейстера. Она хотела поговорить с ним и узнать о состоянии Лолиты. Но у неё не было такой возможности. Крун, вместо того, чтобы пройти мимо неё, резко свернул в соседний шатер. Когда она заглянула внутрь, он уже исчез.

Нэнси задалась вопросом, расспросить ли артистов цирка о настоящих родителях Лолиты, но пришла к заключению, что будет лучше сначала поговорить с девушкой. Юная сыщица решила посетить вечернее представление. Возможно, после него у неё будет шанс побеседовать с воздушной гимнасткой.

«У меня свидание с Недом, – напомнила она себе. – Уверена, он будет рад сходить в цирк».

В семь часов Нед Никерсон, звезда футбольной команды колледжа Эмерсон, прибыл в дом Дрю. Нэнси показала ему свой золотой браслет с лошадьми и рассказала о новой тайне, затем спросила, не хочет ли он пригласить её в цирк.

– Буду рад, – усмехнулся он. – Но послушайте, юная леди, – произнёс Нед, – не увлекайтесь клоунами и воздушными гимнастами настолько, чтобы не найти времени поговорить со мной!

Нэнси захихикала, но она знала, что у Неда было серьёзное основание подтрунивать над ней. Много раз, когда у них было свидание, она полностью меняла их планы и вовлекала парня в очередную тайну, которую пыталась раскрыть.

– Лолита – самая замечательная воздушная акробатка, которую я когда-либо видела, – заметила Нэнси, когда они приблизились к территории цирка.

– Я просто не могу дождаться, когда увижу её, – подразнил подругу Нед. – Думаю, что наймусь на роль одного из принцев.

Нэнси состроила гримаску, когда он подошёл к билетной кассе.

– Два билета в первый ряд, поближе к центру, – сказал Нед продавцу билетов.

– Простите, сэр, – ответил мужчина, – не осталось даже стоячих мест.

Сердце Нэнси упало. Она подошла к окошку.

– Очень важно, чтобы я увидела шоу этим вечером. Не могли бы мы просто…?

– К сожалению, мисс, – твёрдо произнёс мужчина, – больше никого не пустят.

Глава 5. Странное нападение

Нэнси умоляюще смотрела на продавца билетов. Что-то в выражении её лица заставило его спросить:

– Почему так необходимо, чтобы вы увидели выступление? Ваши друзья принимают в нём участие?

– В некотором смысле, да, – ответила Нэнси.

Она не хотела, рассказывать ему про тайну, но ей хотелось попасть внутрь. Вдруг Нэнси пришла в голову мысль, и она сказала:

– Не могли бы мы пройти только, чтобы увидеть животных и шоу уродцев?

Продавец билетов на мгновение задумался.

– Я мог бы позволить, чтобы вы посмотрели спектакль под куполом цирка, но это противоречит правилам пожарной безопасности и превысит вместимость зала.

– Мы понимаем, – сказала Нэнси, – но вы не ответили на мой вопрос. Ведь правила пожарной безопасности не запрещают людям смотреть на животных и на шоу уродцев, не так ли?

Мужчине пришлось признать, что такого в правилах нет. Он позвал охранника, который проверял билеты у ворот, и приказал ему впустить молодую леди и её сопровождающего.

Нэнси и Нед поблагодарили его и поспешили внутрь. Нед спросил, что будет следующим шагом.

– Все животные и уродцы будут на параде, – напомнил он ей. – Что потом?

Нэнси улыбнулась. Она сказала ему, что по её плану они должны успеть почти всё до начала представления.

– Прежде всего, я хочу найти Лолиту и поговорить с ней.

Она подошла к одному из карликов, только закончившему развлекать толпу с помощью карточного фокуса.

– Не могли бы вы сказать мне, где палатка Лолиты? – спросила она его.

Он ответил писклявым, тонким голосом: