Тайна шпрехшталмейстера

Лолита, собиравшаяся забраться на тыкву, вдруг покачнулась и, казалось, потеряла равновесие. Она упала на сеть.

Воцарилась тишина, пока зрители задавались вопросом, было ли это частью представления. Но за тишиной последовали крики тревоги, потому что Лолита лежала неподвижно.

– Ох, – пробормотал Тедди. – Она...

– Лолита, должно быть, потеряла сознание, – сказала ему Нэнси, в глубине души надеясь, что ничего более серьёзного не случилось.

Из тёмных выходов поспешили люди, желающие помочь пострадавшей воздушной гимнастке, в том числе и Пьетро. Шпрехшталмейстер Крун взмахом руки отогнал всех в сторону. Пройдя под сеткой, он зашипел на Лолиту, достаточно громко, чтобы Нэнси могла услышать:

– Вставай! Ты дурачишь всех нас! Шоу будет безнадёжно испорчено. Вылезай оттуда и поклонись!

Нэнси наклонилась к Бесс, которая, казалось, замерла от страха, и взяла бинокль, лежавший на коленях её подруги. С его помощью она увидела, как Лолита, с белым, как мел лицом, медленно открыла глаза. Пьетро протянул руку и нежно погладил её по щеке.

– Оставь её в покое! – загремел Крун на клоуна. – И убирайся отсюда!

Пьетро посмотрел на своего работодателя. Видно было, что любовь к девушке затмила его покорность шпрехшталмейстеру. Он остановился, разговаривая вполголоса с Лолитой. Наконец, Крун дёрнул клоуна за его большой растрёпанный воротник и толкнул его прочь с манежа. Повернувшись к Лолите, суровый управляющий воскликнул:

– Встать!

На этот раз девушка подчинилась, медленно поднялась и подошла к краю сетки, с которой ей помог спуститься вниз обслуживающий персонал. Лолита кланялась и кланялась на фоне бурных аплодисментов, но Нэнси чувствовала, что девушке пришлось собрать всю силу воли, чтобы удержаться на ногах.

Когда Лолита покинула шатёр, Крун поторопился выйти на манеж.

– Итак, – сказал он, – Золушка потеряла своего принца. Но только временно! Если вы хотите видеть, как он найдёт её, примерив ей хрустальный башмачок, в который она была обута, приходите на сегодняшнее вечернее представление. Забронируйте свои места на выходе! А теперь, наш следующий номер…

Тедди тронул Нэнси за плечо, чтобы привлечь её внимание.

– Но Золушка не носила хрустальные башмачки, – отметил он. – Что этот человек имел в виду?

– Возможно, они остались у принца, – предположила Нэнси.

Джорджи прошептала ей:

– Нэнси, ты думаешь, что это был просто трюк, или Лолита действительно не могла закончить номер?

– Боюсь, что она больна, Джорджи. Я выясню это, когда встречусь с Пьетро.

Последний номер продемонстрировал зрителям умелую верховую езду без седла, а всё представление завершилось торжественным выходом всех актёров, включая клоунов. Как только всё закончилось, Нэнси попросила Джорджи отвести Тедди домой, а затем направилась к клетке Короля Кэта, чтобы встретиться с цирковым клоуном.

Лохматый лев беспокойно ходил вперед-назад.

«Какой он красивый, но как злобно выглядит! – подумала Нэнси. – Совсем, как шпрехшталмейстер».

Пьетро ждал её и поманил за собой, подальше от клетки. Клоун выглядел очень неловким, почти испуганным, когда произнёс:

– Я буду говорить быстро. Посетители сюда не допускаются. Если Крун увидит, как я разговариваю с вами, он может меня уволить, а этого нельзя допустить.

– Разве мы не можем пойти в какое-нибудь место, где он не увидит нас? – спросила Нэнси. Ей не хотелось упускать возможность услышать всё, что клоун хотел ей рассказать.

– Нет, нет! – быстро сказал он. – А теперь история. Лолита носит украшение в виде лошади на ожерелье. Она соответствует вашему прелестному браслету, а я заметил, что одна подвеска на нём отсутствует. Лолита заметила однажды, будто считает, что лошадка является частью другого украшения.

– Ох, я должна увидеть это ожерелье! – выпалила Нэнси. – Пожалуйста, проведите меня к Лолите.

Клоун покачал головой. Он сообщил, что воздушная гимнастка отдыхает, и её нельзя беспокоить перед вечерним представлением.

– Из-за Круна мы должны быть осторожны, – вздохнул Пьетро. – Я просто не хочу, чтобы он рассердился на Лолиту.

– Я понимаю, – согласилась Нэнси. – Продолжайте свой рассказ.

Пьетро рассказал, что Лолита – приёмная дочь мистера и миссис Крун. Она жила с ними с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.

– Семья Крун и Лолита всегда были в цирке? – спросила Нэнси.

Клоун кивнул и сказал, что настоящие родители Лолиты были воздушными гимнастами.

– Они были известны как Летающие Флэндерс, – объяснил он. – Мне говорили, что они были прекрасными исполнителями.

– Как их звали? – поинтересовалась Нэнси.

– Джон и Лола Флэндерс. Я никогда не знал их, – продолжал клоун. – Рассказывали, что, когда Лолите было восемь, её родители погибли в Европе при выполнении своего воздушного номера. Именно тогда Крун привёз Лолиту в Соединенные Штаты.

– И вы думаете, что украшение Лолиты в виде лошадки может быть от моего браслета? – спросила Нэнси.

– Возможно. Я просто подумал, что вы могли бы встретиться и проверить это.

– Я обязательно сделаю это, – пообещала Нэнси.

Она спросила Пьетро, учили ли родители Лолиты свою дочь воздушным трюкам.