Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма

План Марка, как избежать надвигающейся опасности, придало ребятам силу. В какой-то момент расстояние между ними и «Фордом» перестало сокращаться. Затем, старенький мотор автомобиля и вовсе, закашлялся и зачихал, заглохнув прямо на ходу. Выгадав лишние секунды, детективы заметно оторвались от преследователей. Пролетев мимо небольшого проулка, о котором Марк так не кстати позабыл в этой накаленной ситуации, Тим заметил там движение, сопровождаемое монотонным стрекотом двигателя.

– Слева еще кто-то есть! – в отчаянии воскликнул он, вскинув руку в том направлении.

– Да их целая банда! – испуганно вторила ему Пэм и, видя, как на дороге уже показался нос второго авто, крикнула. – Оставьте нас в покое!

Но появившийся из ниоткуда сиреневый «Опель» и не думал гнаться за ними. Напротив, он свернул вправо и стал набирать скорость навстречу заработавшему вновь «Форду». Казалось, машины шли друг другу на таран, словно пара лезущих в драку бизонов.

Ребята сбавили темп и остановились почти у самого перекрестка, наблюдая за душещипательным спектаклем. «Опель» стремительно шел в лоб встречному автомобилю, но в последний момент резко свернул в сторону и с оглушительным визгом пронесся мимо. Долговязый, по-видимому, не ожидал такого трюка. Вильнув на ходу, он врезался передним бампером в бордюр и во второй раз остановился. Под колесами сразу же образовалась лужа жидкости, вытекшей из авто. Марк, обладая острым зрением, даже на расстоянии увидел, как кипел гнев внутри господина с усиками, выплескиваясь наружу ударами кулаков об руль.

– Вроде бы, пробит радиатор, – довольно проговорил Тим, заметив пятно на асфальте, – это задержит их на час другой.

– Так им и надо, – гневно воскликнула Пэм и показала преследователям язык, ободренная внезапной победой.

– Никто не успел рассмотреть второго водителя? – поинтересовался Марк. Остальные пожали плечами. – Я так и думал. А теперь продолжим путь, как и планировали.

Оставшаяся дорога до книжной лавки прошла без приключений. Оставляя позади себя унылые кварталы старинных зданий, три детектива выбрались на нужную улицу.

Она мало чем отличалась от предыдущих. Такие же грязные дома с вековыми деревьями в садах, и та же тротуарная плитка, торчащая в разные стороны, словно осколки разбитого кирпича. Если бы не прогуливающиеся время от времени прохожие, то можно было бы подумать, что этот район города давным-давно уже опустел, словно в фильме после апокалипсиса.

Книжная лавка «Сорок графинов» находилась почти в самом низу у каменистой равнины, расстилающейся до скалистых хребтов, вдоль которых петляла и уходила за горизонт горная дорога. Возможно она вела в ущелье, а может даже и в какую-то пещеру.

Деревянная вывеска ручной работы над обшарпанной дверью магазина выглядела не так печально, как сам магазин снаружи. В общем-то это был скорее небольшой домик с черепичной крышей, переделанный под торговое здание.

Ребята слезли с велосипедов и, прислонив их к стене, вошли внутрь. Сразу же зазвонил прилаженный к двери колокольчик над их головами, оглашая пространство резким звоном. В лицо ударил запах пыли, залежалой бумаги и табака.

– Какой затхлый воздух, – поморщила носик Пэм, – Кажется, здесь не проветривали ни одну сотню лет.

– А может больше, – согласился с ней Тим и сделал несколько шагов вперед.

По обеим сторонам и в середине возвышались книжные шкафы с номерами, загруженные до предела различной литературой. Учебники и журналы, брошюры и энциклопедии заполняли навесные полки. Даже на полу, сложенные в стопки, высились книги. В целом, магазин был похож на хорошую библиотеку, и, не смотря на полумрак помещения и атмосферу какой-то позабытой древности, заслуживал должного уважения.

В дальнем углу, закинув крестом ноги прямо на прилавок и дымя сигарой, просматривал утреннюю прессу мужчина, одетый в клетчатый костюм и лакированные туфли. У него было худое бледное лицо, уравновешенный взгляд, прикованный к газетному листу, аккуратно расчесанные каштановые волосы и баки на щеках. Всем своим видом он производил впечатление интеллигентного английского джентльмена, нежели жизнерадостного и простого, как медный грош, далантийца. Наконец он отложил газету и, отправив окурок в пепельницу, поднял глаза на юных посетителей. На один момент в его взоре промелькнула какая-то странная напряженность, даже настороженность, но всего лишь на мгновение. Почти незаметно.

– Что вас интересует, молодые люди, – обратился он к ним приятным густым баритоном и убрал ноги со стола. – Может быть, учебники в школу или что-нибудь приключенческое?

– Нас привело одно не совсем обыкновенное обстоятельство, – пропустив мимо ушей вступительную речь продавца, деликатно начал Марк. – Это книга, – он нахмурился и, не договорив до конца, направился вдоль книжных рядов, проговаривая снова и снова словно в бреду строки из письма о «их великом множестве». – Это, несомненно, какая-то книга, – добавил он в пустоту, вскинув вверх указательный палец, и скрылся за одним из шкафов.