Тайна старого дуба

ГЛАВА XII Поиски вознаграждены.

Восемь друзей стояли, прислушиваясь, и крик повторился.

«Звучит так, будто кричат откуда-то сверху», - сказала Нэнси. Она указала на вершину скалы над пещерой.

Группа поспешила к ряду каменных ступеней с одной стороны громадного пролома, ведущих к вершине скалы. Вокруг никого не было.

Ребята рассыпались веером и осмотрели окрестные леса, но никого не нашли, и в конце вновь встретились у подножия ступенек.

«Кто-то другой, возможно, обнаружил человека, который нуждался в помощи», - предположила Нэнси.

Нед внимательно посмотрел на нее: «Ты думаешь, кричали, чтобы заманить нас на вершину скалы и заставить держаться подальше от Пещеры-в-Скале, так как кто-то, кто не хотел быть увиденным, хотел выбраться оттуда?»

Нэнси согласилась, что это возможно. «Но как кто-то мог знать, что мы придем сюда?» - спросила она.

В этот момент на вершине скалы они увидели бегущего мальчика лет четырнадцати, что-то кричащего. Видимо, он обращался к другу.

«Вот и ответ, - прокомментировала Нэнси, а потом добавила, - Давайте сейчас осмотрим пещеру».

Следуя за ней и Недом, все забрались на большую площадку перед входом в огромную пещеру.

«Я понимаю, почему это было отличное место для пиратов, - заявил Дейв. - Оно посередине между вершиной скалы и рекой. С такой обзорной площадкой на скале никто не мог застать их врасплох».

Когда ребята вошли в мрачную пещеру, их голоса звучали необычно. Они потихоньку продвигались вверх по наклонному участку внутри.

«Я читала об этом месте, - сказала Джули Энн. - Доисторические индейцы тоже использовали его. А в 1831 году пещера была логовом банды фальшивомонетчиков».

Бесс вздрогнула: «И сейчас враги Нэнси, возможно, находятся в ней».

«Они не могут долго здесь прятаться, - заметил Нед. - В конце концов, это общественный парк, и здесь постоянно приходят и уходят люди».

«Похоже, прямо сейчас мы здесь единственные», - сказала Джорджи.

«Давайте поищем сокровища, - настойчиво попросила Нэнси, - и заодно поищем улики, относящиеся к делу о Ките Кадле и полом дубе».

Нэнси и Нед достали фонарики, и начался тщательный поиск. Но никаких следов спрятанных сокровищ не было.

«У меня предчувствие, что мы впустую тратим время, следуя легенде Лайтфута, рассказанной мне, - сказала Нэнси. - Может быть, речные пираты и ограбили Пьера Франсуа, но кажется маловероятным, что в те времена это случилось здесь. Сейчас я припоминаю, что только индейцы и малочисленные исследователи и охотники путешествовали в этих местах».

Нед согласился: «Только через сто лет после тех событий многочисленные первопроходцы направились на запад. Многие поплыли вниз по Огайо на плоскодонках со всем их имуществом. Вот тогда-то пиратство и расцвело».

«Лайтфут, - заметила Нэнси, - вероятно, путает легенду о Пьере Франсуа с какой-нибудь другой легендой».

Тем не менее, она осветила стены еще раз. Несколько секунд спустя, она мельком увидела что-то в недоступном месте. Это был клочок бумаги, слегка торчащий из расщелины в стене. Она позвала Неда, чьи шесть футов роста позволяли вытащить его.

«Будь осторожен, - сказала она. - Он выглядит хрупким». Нед протянул руку, и осторожно вытащив сложенный лист бумаги, протянул его Нэнси.

«Он, конечно, грязный и готов развалиться», - сказал он.

Было видно, что бумага подверглась воздействию сырости и грязи и на ней то тут, то там были дыры. Нэнси осторожно развернула ее и направила свой фонарик на расплывчатый текст. Испачканную записку было тяжело читать, и часть слов отсутствовала, но сердце юной сыщицы взволнованно забилось, когда она увидела подпись.

«Здесь стоит подпись - A. К. Э.! - воскликнула она. - Я уверена, что это было написано A. К. Э. Армстронгом, другом Бойса Осборна».

Нед спросил: «Что написано в записке?»

Нэнси прочла ее вслух:

«Похищен Китом Ka…

Меня запер… в подв…

в Эл…тауне».

К этому времени все остальные собрались в пещере вокруг Нэнси и спросили, можно ли расшифровать смысл. Она изучала записку несколько мгновений, затем ответила: «Я считаю, что целиком сообщение звучит так:

«Похищен Китом Кадлом.

Меня заперли в подвале

в Элизабеттауне».

«Ты чудо!» - воскликнул Арт и сразу же подошел к Нэнси.

Она улыбнулась, но промолчала. Вместо этого, она с энтузиазмом сказала: «Теперь у меня есть реальная информация для Бойса!»

Вся группа вышла из пещеры и остановилась, чтобы обсудить записку.

Джули Энн спросила: «Как мы собираемся попасть в Элизабеттаун?»

«Наш буксир миновал этот город около семи миль назад, - заговорил Нед. - Вероятно, нам придется оставить “Салли О'”».

«Нам лучше поторопиться на судно или оно оставит нас!» - заметил Берт.

«О-о, я уверена, что капитан Бодж не бросит нас», - сказала Бесс.

«Это правда, - согласилась Нэнси, - но нечестно заставлять его ждать».

Она положила ценную записку в карман и поспешила со своими друзьями к карьеру на причал. Как только Нэнси оказалась на борту, она и Нед сообщили о своей находке капитану Боджу.

«Мы должны попасть в Элизабеттаун, поэтому, к сожалению, мы должны сейчас закончить наше путешествие», - сказала она.