Тайна старого дуба

«В этом нет необходимости, - ответил капитан с ироничной усмешкой. - Мы разобрали неисправный двигатель и будем здесь, к сожалению, довольно долго. Вы можете потратить остаток дня на поиски, но вернуться к шести часам вечера. Надеюсь, что нам тогда удастся сняться с места».

«Как нам добраться до Элизабеттауна?» - спросил Нед.

«Возможно, кто-то из карьера поедет туда, - сказал он. - Я узнаю».

Спустившись из рулевой рубки на палубу по железной лестнице, капитан окликнул мужчину на причале. После короткого разговора Бодж вернулся внутрь.

«Все устроилось, - сказал он. - Можете отправляться с этим парнем примерно через десять минут, если вы не возражаете, против поездки на пикапе».

«Ничего страшного, - сказала Нэнси. - Можем ли мы что-нибудь сделать для Вас, пока мы будем там?»

«Вы можете прихватить несколько шоколадных батончиков в универмаге, - сказал капитан. - Экипаж их любит».

Нэнси и Нед поспешили уйти, чтобы рассказать своим друзьям о поездке. Спустя четверть часа ребята тряслись в кузове зеленого пикапа, направляясь по узкой дороге в сторону Элизабеттауна. Когда они добрались до главной улицы городка, водитель их высадил.

«Где находится полицейский участок?» - спросила Нэнси.

Мужчина усмехнулся. «Нам он не нужен. Здесь только один полицейский - это шериф. Но он в отпуске. Идите вверх по этой стороне улицы, - сказал он, показывая на улочку, прятавшуюся в тени деревьев, - к третьему дому. Там живет Бен Вустер. Сейчас он помощник шерифа». Ребята поблагодарили водителя, и он уехал.

Было решено, что Нэнси и Нед пойдут поговорить с помощником, в то время как другие пройдутся по магазинам и осмотрят достопримечательности крошечного городка. Неподалеку они увидели небольшой, привлекательный парк с открывающимся видом на реку.

«Мы встретимся в нем в пять часов», - сказал им Нед.

Он и Нэнси поспешили к дому помощника шерифа. Худой рыжеволосый молодой человек сидел на ступеньках крыльца и ел яблоко.

«Вы помощник Вустер?» - спросила Нэнси.

«Я, - сказал он торжественно. - Что случилось?». Он показал на ступеньки: «Присаживайтесь».

Ребята сели и, представившись, быстро объяснили, что похищен детектив. Нэнси показала мистеру Вустеру записку, найденную в пещере.

«Да, недавно шериф рассказал мне об этом Ките Кадле и двух парнях, которых он, вероятно, и похитил, - сказал офицер, - но это первая ниточка, ведущая к ним». «Беда в том, - добавил он задумчиво, - что это весьма небольшой городок, всего пятьсот человек или около того, и я знаю о них все. Я не могу подумать ни на кого, чтобы кто-то скрывал человека в своем подвале или где-нибудь еще, если на то пошло».

«Здесь есть нежилой дом?» - спросила Нэнси.

Молодой человек поднял свои редкие брови: «А, Вы быстро соображаете, юная леди. Старый дом Хатчетта пустует почти пять лет».

«Сейчас уже не пустует», - сказал кто-то скрипучим голосом.

Нэнси обернулась и увидела худощавого молодого блондина в комбинезоне, приближающегося к ним.

«Это мой двоюродный брат Джимми, - сказал помощник. - Он живет по соседству, и он в курсе всего, происходящего в нашем городке».

«Я думаю, что кто-то живет в доме Хатчетта, - продолжил новый собеседник. - Хэнк и я проезжали мимо на нашей машине пару ночей назад и видели свет в доме и стоявший рядом автомобиль».

Помощник Вустер встал. «Я должен разобраться в этом», - твердо сказал он. Он засунул руку в карман брюк, вытащил полицейский жетон и прикрепил его к своей голубой рубашке.

«Какие-то проблемы? - спросил Джимми, его голубые глаза сверкали. - Я могу пойти с тобой, Бен?»

«Ладно, - сказал помощник. - Я думаю, нам могут понадобиться еще люди. Но это может быть опасно. Вы делаете только то, что я вам скажу». Он повернулся к Нэнси и Неду: «Ребята, вы уже обедали?»

«Мы немного перекусили», - ответила Нэнси.

«Джимми, - сказал помощник, - пойди на кухню и возьми яблоки и пакет с пончиками со стола. Я заведу автомобиль».

Несколько минут спустя Нэнси и Нед ехали на заднем сиденье полицейской машины. Помощник поехал по грунтовой дороге за пределы города. Джимми поделил на всех яблоки и пончики, пока они рассказывали ему о записке. После нескольких поворотов Вустер направился по разбитой дороге в переулок и заехал на небольшую полянку.

«Мы пойдем отсюда пешком», - тихо сказал он.

Друг за другом, все четверо направились по дороге, стараясь держаться за деревьями. В конце дороги они остановились.

«Вот это да! - воскликнул Нед. - Какие развалины!»

Перед ними стоял полуразвалившийся большой серый дом с разбитыми ставнями и полуразрушенным крыльцом.

«Машины на подъездной дороге нет, - заметила Нэнси. - Я не могу поверить, что кто-то живет в этом доме».

Вчетвером они обошли старый дом, но не увидели никаких признаков жизни. Затем они осторожно зашли на полуразрушенное крыльцо. Входная дверь была приоткрытой. Они тихо вошли внутрь.

«Давайте начнем с подвала», - предложила Нэнси. Она достала фонарик, а помощник включил свой.

«Эта дверь в конце коридора ведет в подвал, - прошептал Джимми. - Я исследовал это место пару лет назад».