Тайна Страны Земляники

— Ну хорошо… Потом…

— Что — потом? — шёпотом спросила девочка.

— Всё — потом!

Антошка обернулся к отряду:

— По машинам. Едем дальше!

Он отказался от места на Кузькином велосипеде.

Дети поехали вперёд, за ними широким шагом побежали солдаты, а последним по дороге, не спеша, бежал Антошка.

Погоня продолжалась. Болванчики были очень покорны, и благодаря этому Зубану удалось восстановить порядок в своём потрёпанном войске.

Впереди скакал Зубан. Он так и не смог вылезти из самовара. Только голова его выглядывала оттуда, где у самовара бывает труба. Могло даже показаться, что Зубан нарочно надел на себя самовар, как рыцарский панцирь. Он размахивал над головой самострелом:

— Я их вшех перештреляю!..

Антошка подумал, что Дениска говорит правду: погоню надо отвлечь.

Впереди дорога расходилась, и оба ответвления терялись где-то среди лещины. А сзади слышался топот ослов и скрежет десятков колёс.

Антошка решился. Он догнал Дениску, что-то ему сказал, а затем начал отставать. Сандалии-скороходы были очень послушны.

Вот сзади него из-за поворота появились Зубан и Ушан. Они увидели Антошку. Ушан приподнялся в стременах:

— Это тот Самый Первый! Он удрал из ямы!..

— Штой! — вскрикнул Зубан.

Тем временем дети вместе с солдатами завернули на одну из дорог, и через миг их стало не видно за лещиной. Антошка побежал по другой дороге. Враги помчались за ним.

Зубан, казалось, кричал ему прямо над ухом:

— Штой, а то жаштрелю!..

Антошка знал, что тот не выстрелит. Во-первых, не так легко стрелять из самострела на полном скаку. А во-вторых, он нужен врагам живой.

Мальчик побежал быстрее… Враги отстали. Он снова подпустил их близко, а затем помчался с удвоенной скоростью. И так несколько раз. Это раздражало Зубана и Ушана, и они ещё больше выбивались из сил.

Долго вёл Антошка погоню за собой. А потом отбежал чуть дальше, остановился и обернулся к ним:

— Эй вы, болванчики, вас целая куча, а одного мальчика догнать не можете! Вы не воины, а драные кули с соломой!

Зубан яростно пришпорил осла, который и без того уже чуть не падал.

— А ваш Болван Пятый — мешок с салом!..

— Чики-брики!.. — через силу выдохнуло войско.

— Я его бросил в яму и вас всех туда побросаю!.. Кукареку!

Это «кукареку!» причинило что-то невообразимое. Болванчики заревели, загудели, затюкали… Грозная лавина вот-вот должна была смять мальчика.

Но Антошка вдруг вскочил и прыгнул в лещину. Он наугад помчался между кустов. Сзади слышал, как затрещал лесок — это вся вражеская армия бросилась вслед за ним.

— Кукареку! — кричал Антошка и бежал себе дальше.

— Штой!.. Штой!.. — всё отдалялись угрожающие возгласы.

Антошке легко было бежать между кустов и кустарников. А врагам солоно пришлось. Ветки хлестали Зубана и Ушана, трава запутывалась в колёсах велосипедов. Болванчики опрокидывались. То тут, то там сбивались новые и новые «кучи-малы».

Лес не хотел принимать армию болванчиков. Кончилось тем, что одна крепкая ветка сбросила Зубана и Ушана с ослов. Бедные животные, почувствовав облегчение, умчались в чащу — отдохнуть и попастись. Советников окружила толпа пеших измождённых болванчиков. Они ждали приказа. Но те бессильно попадали под кусты.

Зубан тяжело дышал и пытался вылезти из самовара, но из этого так ничего и не получилось. Ушан лежал навзничь и нервно прял ухом. Увидев это, болванчики и сами попадали на землю.

Погоня захлебнулась.

Что думал Антошка

Мальчик вышел из леса и осмотрелся. Куда идти?

— Напрямик! — пропел сверху жаворонок. — Иди, мальчик, напрямик, и ты придёшь к Зависти.

— А где все наши? — поднял лицо Антошка.

— Все ваши уже подъезжают к Зависти с другой стороны. Они волнуются за тебя очень-очень-очень!..

Жаворонок взлетел ещё выше и растаял в синеве.

Антошка шёл длинным зелёным оврагом. Ему было весело и тревожно. Хотелось петь, танцевать, кувыркаться.

Мальчик шёл вприпрыжку, потом сбросил свои сандалии и побежал босиком. Тогда представил, будто играет с Дениской в чехарду, разбежался и подпрыгнул, растопырив ноги, а потом ещё раз.

И всё смеялся.

Трава мягко щекотала уставшие ноги. Но Антошка не замечал усталости. Он стал петь песню, которую тут же и выдумал:

Мы веселые мальчишки,
Эй, да и весёлые!
Эй, да и хорошие!
И Лариска у нас весёлая,
И весёлая, и умная,
Эй, да и хорошая!..
Болван сидит в яме,
Зубан в самоваре,
Вот и хорошо!

Мальчик снова обулся в свои «скороходы» и уже хотел было припустить вперёд, когда услышал из-под куста:

— Добрый день, храбрый человечек!

Маленький ёжик стоял, упираясь передними лапками на палочку, и доброжелательно посматривал на мальчика.

— Всё лесное население радуется, что вы боретесь с Болваном и болванчиками.

— А что нам болванчики! Мы их одним мизинцем! — бросил Антошка и зарделся: не он ли с товарищами столько втолковывал Кузьке, что хвастаться нехорошо!

Ёжик, кажется, этого не заметил.

— А скажи нам, пожалуйста, — произнёс он, — правда ли, что сам Болван Пятый сидит в чёрной яме?

— Правда!