Тайна трех четвертей

Роланд Мак-Кродден медленно двинулся к ближайшему креслу, опустился в него и закрыл лицо руками. В этот момент Пуаро повернулся ко мне и подмигнул.

Я удивленно на него посмотрел, и он подмигнул снова. Я не поверил глазам. Неужели такое возможно?

Я бросил на него вопросительный и суровый взгляд. Подал ли Пуаро мне сигнал, что солгал Мак-Кроддену? Неужели с Эмералд Мейсон все в порядке, обе ноги все еще соединены с телом и никто не собирается их резать? В таком случае что он задумал?

Быть может, мне следовало как-то отреагировать? Что произойдет, если я скажу Мак-Кроддену: «Пуаро только что мне подмигнул; я полагаю, он вас разыгрывает»? Но едва ли такую фразу следовало произносить при данных обстоятельствах.

– Mon ami, может быть, вы хотите вернуться к себе в комнату? – спросил Пуаро Мак-Кроддена. – Мы с Кетчпулом будет держать оборону, пока вы не придете в себя и не сможете продолжать.

– Что продолжать? Я сожалею, я… Эта ужасная новость вывела меня из равновесия.

– Да, я вижу, – сказал Пуаро.

– Кетчпул, я приношу свои извинения, – едва слышно сказал Мак-Кродден.

– За что? – спросил я.

– Я сегодня ужасающе вел себя с вами. Вы просто святой и вынесли все без единой жалобы. Мое поведение иначе как безобразным назвать нельзя, и вы ничего подобного не заслужили. Пожалуйста, примите мои самые искренние извинения.

– Конечно, – сказал я. – Все уже забыто.

– Джентльмены, нам нужно многое обсудить, – вмешался Пуаро. – Мсье Мак-Кродден, вы спросили меня про лист бумаги. Если хотите, можете на него взглянуть. Вы, Кетчпул, тоже, если наш друг все еще слишком расстроен.

– Он выглядит огорченным, – многозначительно сказал я. – Разве вам так не кажется?

Пуаро улыбнулся. Именно в этот момент я понял, что ногам Эмералд Мейсон не грозит опасность. Я был недоволен собой. Ничто не мешало мне сказать Мак-Кроддену, что его обманули, так почему же я молчу, подыгрывая Пуаро и его плану?

Я подошел к столу, взял листок, перевернул его и увидел напечатанные слова: «Длинношеее лелеет змеееда».

– Какого черта?.. – пробормотал я.

Пуаро расхохотался.

– Вы прислали мне пишущую машинку? – спросил я.

– О! Oui, c’etait[42] Пуаро! Я поручил Джорджу ее доставить, объяснив, какие слова следует сказать. Он сыграл свою роль превосходно и передал миссис Ансворт сообщение про длинношеее.

– Хватит игр, Пуаро. Почему вы просто мне не сказали, что нашли пишущую машинку?

– Тысяча извинений, mon cher. У Пуаро часто возникают озорные импульсы.

– Где вы ее нашли?

– Где я нашел длинношеее? Здесь, в Комбингэм-холле. Ни слова, Кетчпул. Никто не знает, что машинка исчезла.

– Но тогда… четыре письма от вашего имени написаны кем-то из живущих здесь?

– Письма были напечатаны здесь, да.

– Но кем?

– А это серьезный вопрос! У меня есть подозрение – но не более того, я ничего не могу доказать. Точный ответ… – Он вздохнул. – После такой большой и трудной работы он все равно от меня ускользает.

– Но разве вы не обещали раскрыть правду о смерти мистера Панди к двум часам завтрашнего дня? – напомнил я ему.

– У Пуаро остается все меньше времени. – Он улыбнулся, словно эта мысль его обрадовала. – Выставит ли он себя ужасным глупцом? Нет, он не может! Он должен думать о своей репутации! Должен сохранить свое доброе имя – безупречное имя Эркюля Пуаро. Alors,осталось сделать только одну вещь! Тайна должна быть раскрыта до двух часов. Я близок, друзья мои… очень близок к разгадке. Я уже чувствую ее здесь. – Он указал на голову. – Маленькие серые клеточки напряженно работают. Времени все меньше… и это вселяет в меня энергию, Кетчпул. Вдохновляет! Не беспокойтесь, все будет хорошо.

– Я не беспокоюсь, – сказал я. – Я никому не обещал дать ответы. Я лишь напоминаю, что волноваться следует вам.

– Очень остроумно, Кетчпул.

– Что в коричневом пакете? – спросил я.

– О да, пакет, – сказал Пуаро. – Сейчас мы его развернем. Но сначала я должен кое в чем признаться. Мсье Мак-Кродден, я вижу, вы не можете говорить, поэтому, пожалуйста, выслушайте то, что я сейчас скажу. История про мисс Мейсон, у которой должны отнять ноги, – неправда.

Мак-Кродден от удивления широко раскрыл рот.

– Не… неправда?

– Абсолютно. Насколько мне известно, молодая женщина не попадала ни в какую катастрофу, и ее ноги находятся в превосходном состоянии.

– Но вы… вы сказали… Зачем, Пуаро?

Меня удивило, что Мак-Кродден не выглядел разгневанным. Казалось, он впал в какой-то необъяснимый транс, у него даже остекленели глаза.

– А это, mon ami, вместе со многим другим я объясню завтра. Я сожалею, что моя небольшая история причинила вам страдания. В свою защиту могу сказать лишь, что это было совершено необходимо. Пока еще вы не знаете, но ваша помощь оказалась исключительно существенной.

Мак-Кродден едва заметно кивнул.

Пуаро подошел к столу, и я услыхал шорох разворачиваемой бумаги. Потом он отступил в сторону, чтобы мы смогли видеть то, что лежало на столе.

– Но разве это не… – начал я.

Мак-Кродден рассмеялся.

На маленькой фарфоровой тарелке с сине-белым узором лежал кусок торта «Церковное окно».