Тайна звонящего колокола

«Возможно, он носил еду второму «гному», которого я видела во сне! – рассуждала она. – Держу пари, для Грампера. Если он где-то поблизости, нам с Джорджи лучше быть начеку!»

Нэнси была уверена, что мужчина заставил пробить гонг, нажав на кнопку или потянув за потайной шнур. В этот момент его сообщник может спешить ему на помощь!

За спиной Нэнси скрипнули петли входной двери. Девушка испуганно обернулась. У входа маячила тёмная фигура.

Нэнси облегчённо рассмеялась. В дом вошёл Нед Никерсон!

– Привет, Нэнси, Джорджи. Девочки, вы в порядке? – тревожно спросил он. – Бесс сказала мне, что вы направились сюда. Я боялся… — он остановился и уставился на пленника. – Кто…?

Нэнси кратко рассказала ему о случившемся, но её прервал угрюмый мужчина.

– Это неправда! Вы не отвезёте меня в полицию! Я не уйду из этого дома!

Гномоподобный человечек кинулся на них с кулаками, но потерял равновесие. Когда он упал, Нэнси сказала:

– Нед, можешь отвезти этого человека в полицию?

– Без проблем!

– Тогда сделай это как можно быстрее и возвращайся. Мы с Джорджи останемся здесь. Я должна узнать об этом месте побольше!

Нед не хотел оставлять девушек.

– Не волнуйся, – сказала Нэнси. – Если бы у него был сообщник, который услышал гонг, он, вероятно, уже был бы здесь.

– Наверное, ты права.

Нед согласился отвезти задержанного в Кэндлтон и немедленно вернуться.

– Я мигом, – пообещал он. – Только не вздумайте тут рисковать без меня.

Он связал пленнику руки за спиной, развязал ноги и приказал идти к машине. У того не было выбора, так как Нед подталкивал его сзади.

Джорджи чувствовала себя неуютно, когда они остались одни. После ухода Неда и карлика, она нервно огляделась.

– Этот гонг… — прошептала она. – Не думаешь, что он значит, что здесь есть кто-то ещё? Возможно, в подвале?

– Уверена, наш пленник именно на это надеялся, – подтвердила Нэнси. – Посмотрим, сможем ли мы узнать, как включается гонг.

Она начала обследовать стену дюйм за дюймом. Юная сыщица обнаружила тонкую верёвку, короче мизинца, недалеко от того места, где висели рыболовные сети. Когда она потянула её, где-то далеко снова прозвучал гонг.

– Вот как он это сделал! – воскликнула Нэнси. – Но где же находится гонг? Он звучит так приглушённо – будто из-под земли!

По-видимому, в доме не было подвала, так как девушки не смогли найти ни ступенек, ни прохода, ведущего вниз. Единственная дверь была та, через которую они вошли.

Озадаченная, Нэнси не могла понять, как мужчина вошёл в дом. Точно не через входную дверь. Она вспомнила внезапность, с которой он появился, и его краткий приказ: «Марш вперёд!»

«Идти вперёд означало бы врезаться в стену, – подумала она. – Или пройти сквозь эти рыболовные сети!»

Нэнси задумчиво уставилась на стену, почти полностью покрытую старыми сетями, на которых всё ещё висели засохшие водоросли. Повинуясь интуиции, она сорвала часть драпировки.

– Что ты делаешь? – с любопытством спросила Джорджи.

– Смотри!

Теперь, когда сетки не было, в стене обнаружилась дверь. Джорджи изумлённо уставилась на неё.

– В доме должна быть тайная комната или проход! – прошептала она. – Мы нашли потайную дверь!

Нэнси осторожно, не издав ни звука, повернула ручку. Дверь была не заперта и медленно открылась. Каменные ступеньки вели вниз, в кромешную тьму.

Глава 19. В ловушке!

– Джорджи, – прошептала Нэнси, – мой фонарик у тебя?

– Да, но идти вниз слишком опасно. Давай подождём Неда.

Нэнси включила фонарик. В его свете стало понятно, что лестница ведёт вниз к тёмному узкому туннелю под старым домом.

– Я пойду одна, а ты оставайся здесь и жди Неда.

– Не слишком ли ты рискуешь? – с тревогой спросила Джорджи.

– Я уверена, что у нашего пленника есть сообщник, – прошептала Нэнси. – И я также убеждена, что между бандой «Моё Сердце» и этим маленьким человеком есть какая-то связь. Если гонг был предупреждением, кто-то сейчас внизу может уничтожать ценные улики.

Не обращая внимания на протесты Джорджи, Нэнси медленно двинулась вниз по узким ступенькам, освещая себе дорогу.

Когда она удалилась, свет фонарика уже не был виден от двери. Беспокойство Джорджи возрастало. Наконец, девушка не смогла больше выносить это ожидание.

– Нэнси! – тихо позвала она. Ответа не последовало. – Я иду! – решилась девушка.

На старом буфете стоял старинный подсвечник с наполовину сгоревшей свечой. Рядом лежал коробок спичек. Джорджи зажгла свечу и, держа её перед собой, спустилась по ступенькам.

Дойдя до подножия лестницы, она двинулась по проходу, пока очень быстро не упёрлась в закрытую дверь. Джорджи снова позвала подругу, и снова ответа не последовало. В этот момент пламя дёрнулось и погасло. Снова зажечь свечу она не могла и упрекнула себя, что не взяла спичечный коробок.

Уже собравшись повернуть назад, Джорджи вдруг услышала шаги. Они казались слишком тяжёлыми, чтобы принадлежать Нэнси!