Тайная жизнь Джейн. Дуэль

Какой-то джентльмен шагнул ей наперерез. И Фрэнни не успела полностью остановиться. Лицо уткнулось в мягкую ткань теплого пальто, пахнущую сандалом, цитрусами, кopицей, дубовым мхом… Знакомый запах.

– Мисс Стэнли, что с вами?

Девушка подняла голову и увидела взволнованное и удивленное лицо Аллена.

– Что случилось? – Мужчина посмотрел по сторонам, словно выискивая тех, кто преследовал Франческу. – На вас лица нет. Пойдемте, я отведу вас в какую-нибудь кофейню. Вам срочно нужно выпить, быть может, молока?

«Фрэн, тебе нечего бояться. Ты не останешься одна ни здесь, ни там».

Аллен? Он словно чувствовал… Нет! Не чувствовал – он ждал ее здесь. Как ни хотелось леди Кавендиш ощутить чужое тепло, она старалась смотреть на вещи трезво. Хочется верить, что кто-то позаботится и о тебе. Увы, те, кто мог это сделать, сами попали в еще большую беду. Ричард, Аллен…

И нужно взять себя в руки, стать такой, как Джеймс, человеком одной цели. Бесстрашной, потому что терять нечего. Даже свою жизнь она уже проиграла, так чего бояться? Никто не просит делать выбор сейчас. Она умрет – да, но не сегодня, а значит, есть время отдать долги. Расплатиться по всем счетам, включая самый главный, тот самый, который так долго не хотел выплачивать Джеймс. Теперь можно. Теперь даже нужно. Если Стрикленд найдет настоящего виновника, то покарать его – долг Джеймса… нет – Франчески. Ее собственный личный долг. Долг леди Кавендиш. И не так важно, что кровь убийцы ее семьи встанет непреодолимой стеной между ней и Ричардом. Ведь этого и требует проклятие? Отказаться от любви ради долга. Главное – не спешить. От этого ее и предостерегал Стрикленд. Кстати…

Фрэнни потянулась к шее. Туда, где под одеждой висел амулет связи, настроенный на парный, находящийся у Стрикленда. В последнее время девушка почти не расставалась со своим.

Стрикленд… ну конечно. Единственный человек, которому она доверяет. Он знает все. Ему можно все рассказать. Даже про проклятие. И он не станет мешать, ведь леди Кавендиш – его наниматель. Потому, в отличие от всех остальных, Стрикленд непредвзят. Он посодействует в любом деле, если так попросит леди Кавендиш.

Посмотрев на Аллена, молча идущего рядом с ней, Франческа решила ничего ему не говорить. Делрой пристрастен. И, похоже, любит ее. Ясно наперед, что он только помешает воплотить в жизнь придуманный план. Какое ему дело до судьбы Ричарда Кавендиша? С него станется рассказать обо всем Дику, а там… Нет. Нужно молчать. А если уж и довериться, то только Стрикленду.

На другом конце сквера, на углу большого дома, находилась кофейня. Запах свежей выпечки позволил Фрэнни немного расслабиться, отпустить ситуацию.

«Не сейчас!» – эти два слова она собиралась сделать своим девизом до конца жизни. Жить в настоящем. Не жалеть о прошлом. Не думать о будущем. Во всяком случае, о будущем для себя, ведь его нет.

Чашка горячего молока со специями и пирожное, что заказал для нее Аллен, сделали жизнь почти терпимой.

Сердце и чувства застыли, скованные льдом.

– Я хотел попросить вас о помощи, но, похоже, помощь нужна вам куда больше, чем мне. Мисс Стэнли, что я могу для вас сделать? – спросил Аллен, когда девушка осушила стакан молока.

– Ничего, – сухо ответила Франческа. – Но вы хотели со мной увидеться. Говорите. Я слушаю.

– Не думаю, что сейчас удачное время для этого.

– Удачное время может никогда не настать. Велите принести мне чай и шоколадный кекс с цукатами, а потом говорите. – Странное ощущение, леди Кавендиш чувствовала себя как Джейн, но оставалась собой.

Отчаяние сменилось полным хладнокровием. Она в долгу перед Алленом за его участие и дружбу. Теперь настало время вернуть ему этот долг. Первый из всех.

– Видите ли, мисс Стэнли, желая помочь графу Сеймурскому в его делах, я сблизился с супругой мистера Гудмана.

– И сильно сблизились? – без малейшей иронии спросила Франческа.

– Достаточно, чтобы узнать о ее небольшой тайне. – Аллен ничуть не смутился.

– И в чем же заключается эта тайна?

– Миссис Гудман – азартный игрок. Она расставалась с немалыми суммами и под конец проиграла перстень супруга. Непростой перстень. Говорят, некогда он принадлежал самому Александру Великому, и документы это подтверждают. Догадываетесь, сколько может стоить подобный раритет?

– Достаточно. Но я пока не понимаю, в чем заключается ваше участие в этой истории.

– Дело в том, что человек, выигравший перстень, отказался его вернуть. Миссис Гудман была в отчаянии и обратилась ко мне за помощью. Чтобы выиграть время, я помог ей изготовить точную копию перстня.

– Подделку, – начала понимать Франческа.

– Да. Подделку.

– И теперь, шантажируя миссис Гудман, Милтон поставил под удар и вас, – кивнула Франческа.

– Все верно.

– И чем же я могу вам помочь?