Тайная жизнь Джейн. Дуэль

Мыслеобраз Стрикленда смазался, словно его кто-то отвлек от общения. Потом управляющий исчез, не попрощавшись. Прошло несколько минут, прежде чем амулет опять завибрировал. Фрэнни взяла его в руку, закрыла глаза и вместо Стрикленда увидела перед собой незнакомую женщину. С виду ей было около сорока пяти лет. Очень эффектная дама, хотя, пожалуй, красавицей и не назовешь. Русые локоны, жесткий блеск в карих глазах, тонкие упрямые губы, слегка тяжеловатый подбородок и россыпь неярких веснушек на светлой коже.

– Ну, здравствуйте, леди Кавендиш. – Незнакомка пристально оглядела мыслеобраз Франчески, чему-то улыбаясь.

– Простите, мисс…

– Миссис, миссис Вульф, к вашим услугам… мисс Стэнли. Вы ведь так предпочитаете себя называть. Пока, во всяком случае.

Да… эта женщина меньше всего напоминала Франческу. Неудивительно, что Аллена позабавила попытка леди Кавендиш выдать себя за миссис Вульф. Правда, Делрой был предвзят: может, леди-детектив и не являлась красавицей, но в ней определенно имелись и шарм, и обаяние.

– Джейн. Называйте меня так. Это будет удобней, учитывая обстоятельства. – Судя по тону, миссис Вульф ставила перед фактом, а вовсе не давала разрешение. – Итак, как я поняла по выражению лица мистера Стрикленда, у вас проблемы. Он вкратце уже рассказал мне, что случилось. Я забираю у него ваш амулет. В дальнейшем разговаривать будете со мной. Мужчины… они не самые лучшие переговорщики. Понадобится пообщаться с Энтони – у вас есть кристалл связи. В крайнем случае все необходимое передам ему я.

– С Энтони? – переспросила Фрэнни, не сразу сообразив, чье это имя.

– Энтони Стрикленд. Мы старые… знакомые. Достаточно старые, чтобы называть друг друга по имени, – уточнила женщина. – Теперь к делу. Забудьте о том, что сказал Энтони. План меняется. У вас ровно неделя на то, чтобы купить билет в Альбию и сесть на корабль. Но есть сложность – мистер Кавендиш должен вернуться на том же судне, однако ему следует пребывать в полной уверенности, что вы остались в Нью-Стюарте. Это важно. Мистеру Кавендишу по приезде в Ландерин предстоит общение с графом Сеймурским, и лучше, если его сестра не станет при этом мешаться под ногами. Нам будет непросто объяснить вашему жениху, почему вы с братом никогда не появляетесь одновременно. И вовсе не нужно, чтобы он догадался о том, что происходит.

– Сначала я должна помочь одному человеку, – сказала Фрэнни.

– У вас есть неделя. Помогайте.

С леди Кавендиш давно никто не говорил в подобном безапелляционном тоне. Только родители в далеком детстве позволяли себе такое, когда Фрэнни и Джеймс слишком шалили или не хотели выполнять указания взрослых.

– Не буду вам обещать…

– Юная леди! Я не спрашивала вашего мнения! Извольте выполнять!

Франческа даже вздрогнула, когда услышала эти слова и этот тон. Она хотела возмутиться. В конце концов, что эта женщина себе позволяет! Как она вообще смеет разговаривать с леди Кавендиш в таком тоне, но… Слов почему-то не нашлось, и Фрэнни только кивнула, как провинившаяся строптивая девчонка.

– Знаете… – Голос миссис Вульф смягчился. – Энтони рассказывал о вас невероятные вещи. Кажется, будь у него родная дочь, он не смог бы гордиться и восторгаться ею больше. Похоже, вам удалось затронуть потаенные уголки его души. Знаю, такие, как он, всегда старательно прячут свои чувства, но умные женщины умеют читать между строк. Берегите себя, милая девочка. Даже сейчас берегите. Мы ждем вас к Рождеству. Постарайтесь не наделать глупостей и сохранить тайну ото всех, включая Ричарда Кавендиша. Сделайте вид, будто все в порядке, хотя понимаю, как это непросто. Но вы справитесь. Мы с Энтони в вас верим. Медальон буду держать у себя, можете вызывать меня в любой момент.

– Миссис Вульф, почему вы решили мне помочь? – спросила Франческа, с трудом заставив себя задать этот вопрос.

– Потому что меня попросил Энтони. А теперь еще и потому, что знаю – он не ошибся.

– В чем? В чем он не ошибся?

– До встречи, леди Кавендиш! – улыбнулась ей миссис Вульф и исчезла.

Франческа спрятала медальон, попросила счет, но тот уже был оплачен Алленом. После разговора с настоящей леди-детективом на душе стало… нет, не спокойно, конечно, но как будто среди ледяного безмолвия вдруг появился крошечный островок тепла. Что ж, у нее есть неделя на то, чтобы помочь Аллену, а заодно попробовать разгадать причину внезапных смертей. Тут одно к одному случилось. Одно странно – если это артефакт, то почему никто не заподозрил неладное?

Миссис Вульф велела ей вернуться домой. Но там Ричард. Как смотреть теперь ему в глаза? Что говорить? Как объяснить свое поведение? Но с другой стороны, почему она вообще должна что-то объяснять?! Это ее апартаменты. Пусть маленькие, но ее! А Ричард – не муж ей пока, чтобы требовать каких-то объяснений!

Исполнившись решимости, девушка направилась обратно домой. Открыл Колин.

– Рад, что вы вернулись, мисс. – Камердинер услужливо распахнул перед ней дверь, впуская в крохотную прихожую.