Таинственный остров

Колонисты и не пытались бороться с этим бедствием — человек безоружен и беспомощен перед лицом таких катастроф.

Настал день 24 января. Прежде чем вернуться в Гранитный дворец, Сайрус Смит и его товарищи пожелали точно выяснить, в каком направлении течет лава. К востоку от горы Франклина почва имела небольшой уклон, и можно было опасаться, что, несмотря на препятствие — лес Якамары, — поток лавы доберется до плоскогорья Дальнего вида.

— Озеро защитит нас, — сказал Гедеон Спилет.

— Надеюсь, — коротко ответил инженер.

Колонистам хотелось осмотреть долину, на которую упал конус вулкана, но лава преграждала им путь. Лава текла двумя потоками: первый — по руслу Красного ручья, второй — по руслу реки Водопада. Конечно, вода в обоих ручьях мгновенно испарилась при соприкосновении с лавой.

Вулкан, потеряв увенчивавший его конус, стал неузнаваемым. Из двух выемок в новой верхушке кратера беспрерывно вытекала лава, образуя два раздельных потока. Над кратером стоял огромный столб пламени и дыма, упиравшийся в густые облака, затянувшие все небо.

Раскаты грома перекликались с подземным грохотом, и в воздухе стоял несмолкаемый гул. Из жерла кратера вылетали целые глыбы, раскаленные добела, и, взлетев на тысячу футов, взрывались с страшным треском и рассыпались миллиардами искр. Небо беспрерывно полосовали молнии.

К семи часам утра колонисты, стоявшие на опушке леса Якамары, должны были поспешно отступить: вокруг них начали сыпаться с неба раскаленные камни, да и поток лавы, вышедший из берегов Красного ручья, грозил отрезать им путь к отступлению.

На опушке леса Якамары затлели первые деревья. Древесный сок, мгновенно превращаясь в пар, взрывал стволы деревьев, как динамит. Старые, высохшие деревья вспыхивали, как спички.

Колонисты поплелись в Гранитный дворец, часто оборачиваясь назад. Вследствие наклона почвы лава здесь текла быстрей, следуя почти за ними и заставляя ускорять шаг.

Между тем главный поток, протекавший по долине Красного ручья, с каждым часом становился все более грозным. Вся прилегающая к Красному ручью часть леса была охвачена огнем. Огромные клубы дыма стлались в воздухе, низко нависая над верхушками деревьев.

Колонисты остановились в полумиле от устья Красного ручья, возле берега озера. Сейчас должен был разрешиться для них вопрос жизни и смерти.

Сайрус Смит, привыкший смотреть опасности в глаза, зная, что и его товарищи не трусливого десятка, так определил положение:

— Либо озеро остановит поток лавы и часть острова будет спасена от полного разрушения, либо лава потечет к лесу Дальнего запада и на поверхности острова не уцелеет ни деревце, ни травинка. В этом случае нам останется только ожидать смерти на голой скале… Впрочем, надо полагать, что взрыв острова сделает это ожидание не слишком долгим…

— Следовательно, — воскликнул Пенкроф, скрестив руки на груди, — не стоит даже продолжать работу по постройке корабля?

— Нет, Пенкроф, — ответил инженер, — мы будем бороться до конца!

В этот момент поток лавы дошел почти до опушки леса Дальнего запада. Но здесь почва несколько возвышалась, и если бы этот подъем был хоть немного больше, он мог бы задержать лаву или хотя бы заставить ее изменить направление.

— За работу! — крикнул Сайрус Смит.

Колонисты сразу поняли мысль инженера: нужно было построить плотину, чтобы отвести поток лавы в озеро.

Колонисты сбегали на верфь за лопатами, кирками и топорами. Срубив несколько деревьев, они воздвигнули нечто вроде плотины высотой в три фута и длиной в несколько сот шагов. Работа отняла больше трех часов, но когда они кончили ее, им показалось, что они не проработали и четверти часа.

Плотина была закончена как раз вовремя: огненные потоки уже подбирались к началу подъема. Лава вздулась, как река во время наводнения, и угрожала смести единственное препятствие на пути к лесам Дальнего запада. Но плотина с честью выдержала испытание, и поток вдруг свернул к озеру, куда и стал низвергаться с высоты в двадцать футов.

Колонисты, затаив дыхание, смотрели на борьбу двух стихий.

Какое изумительное зрелище представляла эта борьба воды с огнем! Вода шипела, испаряясь при соприкосновении с кипящей лавой. Столбы пара взлетали в небо на огромную высоту, словно вырываясь из внезапно открытых клапанов парового котла. Но как ни значителен был запас воды в озере, сразу стало видно, что оно будет побеждено в этой борьбе, потому что приток воды к нему прекратился, тогда как лава непрерывно извергалась из кратера вулкана.

Головной поток лавы, попав в озеро, мгновенно застыл, превратившись в каменный пласт. Но по этому пласту текли другие потоки, забиравшиеся дальше вглубь озера и там застывавшие. Озеро постепенно заполнялось лавой, но не выходило из берегов, так как огромная масса воды испарялась в воздух. Там, где раньше тихо колыхалась гладкая поверхность воды, теперь выступал хаос дымящихся скал… Вода была побеждена огнем…