Тема праздника Покрова, несомненно, взята была из греческого источника – жития Андрея Юродивого. Эпизод явления ему Богоматери входит в изложение его жития, весьма пространного и в наших прологах расположенного на несколько дней октября. Житие Андрея получило у нас, в самом начале его, добавление чисто русское, сообщающее о том, что праздник «уставися праздновати октября в первый день на память апостола Анании». Пролог конца XII в. уже имеет это указание, говорящее о том, что праздник это новый, недавно введенный кем-то. Позже, в XIII в., по указаниям преосв. Сергия, обследовавшего многочисленные списки, появляется и служба в честь Покрова, заключающая некоторые данные, помогающие уяснить основные понятия, связанные в общем клубке многих вопросов. Вернее сказать, что в XIII в. существует основа службы – тропарь (что и ныне), сама же полная служба выросла около этого тропаря в честь иконы Покрова.
Иконное изображение, дошедшее до нас, датируется обычно историками иконописания XV в. Оно может истолковываться в отвлечении от данных словесного творчества в разных смыслах – от упрощенного сюжета прославления ризы Богоматери, ее покрова, хранившегося во Влахернском храме, до внутреннего толкования образа Покрова – заступления, покровительства. В первом случае изображение относится к выражению почитания, так сказать, материального и местного, Влахернского, во втором – к изложению общей идеи заступления. Эта идея дает и третье разумение Покрова, как эпитета, имени самой Покровительницы. Выражения наших служб позволяют видеть в иконе все три эти понятия.
В нашей службе Покрову можно наблюдать несомненную и традиционную литературную зависимость в словоупотреблении от греческой службы в честь положения ризы Богоматери, 2 июля. Составленная для Влахернской церкви в IX в., эта служба сама пользуется уже бывшими в употреблении в греческой церкви эпитетами Богоматери – Покров – и «стена нерушимая». Эти выражения, частые в октоихе, взяты из более раннего произведения греческой церковной поэзии – из акафиста. И в нашей службе XIV в., и в службе Казанской иконе, писанной в XVII в. патр. Гермогеном, мы найдем эти выражения, принимаемые в разных смыслах. В тропаре Казанской иконе, наряду с выражением «в державный Твой покров прибегающе», стоит и «Ты бо еси божественный Покров рабом Твоим». Это разумение самой Девы Покровом было общим нам и грекам воззрением на служение Ее людям.
В греческой службе на 2 июля прославляется и сама одежда – покров Богоматери. Греческая эта служба имеет в виду погребальную ризу Богоматери. «Вместо тела Твоего богоносного, ризу Твою всем даровала еси», говорит Иосиф в своем каноне на этот день и отмечает далее «Ангели ныне сликовствуют в честнем храме Твоем, Чистая, и окружают раку честную и святую Твою (σορον)». Служба прославляет святыню, находящуюся во Влахернском храме. Святыня эта именуется то
Служба же на первое октября усваивает последнее слово, совершенно превратив его в более знакомое уху – омофор, часть архиерейского облачения. Такое употребление этого термина дает совершенно особое разумение заступления Девы в Ее первосвященническом служении предстоятельницы. В этой связи можно отметить описание ряда изображений в храме великомученицы Варвары (Н. Покровский. «Христианское чтение» 1888 г., – С. 6: «Церковная старина на Ярославском археологическом съезде»); представляющих 6 таинств, кроме священства, которое заменено коронованием Девы, как помазанием, очевидно, на священническое служение. Это, как бы вывод из слов службы об омофоре Девы. Все же, главное разумение слова «Покров» в нашей службе относится к понятию заступления. Оно ближайшим образом и связано со внутренним смыслом иконы и праздника, и оно-то и дает разъяснение причины установления и распространения этого удивительного праздника.
Приняв веру из Византии, Русь приняла и Покровительницу столицы ее, как заступницу и Покров не только стольного своего города, но и всех градов, всей страны. Главные кафедральные храмы, затем, первый влиятельнейший монастырь Киева, посвящены были за малыми и позднейшими исключениями, в честь Богоматери. Софийские храмы имели храмовыми днями Богородичные праздники. По летописям можно составить целый описок Успенских кафедральных храмов в целом ряде растущих городов – в XII, XIII и XIV вв.: запечатлел этот ряд всероссийский кафедральный Успенский Московский собор. Богородичная традиция с ранних времен входит особенностью в верование наших предков, постепенно и с силой напоминая о себе в новых храмах, явленных иконах и сказаниях.