Так говорила Зверушка

Пока она продвигается сквозь лес, звуки вокруг не сильно меняются. Все те же шум ветра и шелест листьев в кронах деревьев, постукивания и потрескивания тут и там, звуки приминаемой травы и хруст веток под ногами. Но Зверушка уверена, что совсем недавно к ним добавился еще один странный звук.

Со сбивчивыми, но монотонными шагами Зверушки смешался поначалу совсем тихий, но все нарастающий звук, раздающийся где‐то позади нее. Зверушка замечает его не сразу. Просто внезапно до нее доходит, что она слышит новый звук уже долго, хоть и не придавала ему особого значения до сих пор.

Продолжая идти, она напрягает слух, пытаясь удостовериться, не послышались ли ей эти странные шорохи за спиной. Но нет, они явно исходят из объективной реальности, а не звучат в ее голове.

Это звук-двойник. Практически полностью имитирующий ее собственные шаги, но немного запаздывающий, как будто кто‐то следует за ней на расстоянии и пытается, хоть и не очень успешно, идти с ней в такт. И мысль, что ее кто‐то преследует, снова нагоняет на Зверушку волну страха. Это явно не плод ее воображения. Все указывает на то, что некто выжидает, когда Зверушка отвлечется, потеряет бдительность и не услышит преследования, и тогда что‐то произойдет.

Кто бы это мог быть? Кто, если не Хозяин? Зверушка уже знает, что ночной лес полон странных и порой страшных существ. Но ведь все они – часть Хозяина, верно? Или, по крайней мере, его проявления во внешнем мире. Преследует ли ее Хозяин и сейчас или это что‐то совсем иное? Что‐то, пришедшее сюда издалека. Нечто, что ранее не имело ни малейшего отношения к этому миру. Возможно, это та самая пустота, вылезшая из глубины гнилого пня неподалеку от выхода из леса на опушку, где стоит старая хижина. Что, если это действительно так?

Что, если это та самая черная тень из бездны запредельного ужаса? Вдруг это именно она следует за Зверушкой по пятам?

По рукам и спине Зверушки пробегает холодок. Она резко останавливается и прислушивается, пытаясь услышать шаги за спиной чуть отчетливее. Некто за ее спиной, держащийся все время на расстоянии, делает еще пару шагов и тоже замирает.

Зверушка напрягает слух до предела, но не слышит больше ничего подозрительного, лишь уже ставшие привычными звуки ночного леса. Но ведь она отчетливо слышала шаги! И уверена, что кто‐то сделал еще пару лишних шагов, продолжая следовать за ней, даже когда она сама уже остановилась.

Зверушка оборачивается и всматривается во тьму, но никого не может в ней различить. Если это действительно черная тень из пня, то смогла бы Зверушка распознать ее своим несовершенным зрением? Возможно ли вообще увидеть это пустое нечто из темной бездны, сливающееся с тьмой вокруг?

Напуганная зловещим и невидимым присутствием, Зверушка еще какое‐то время озирается по сторонам, тщетно пытаясь зацепиться взглядом за кого‐то или что‐то необычное, но в итоге решает двигаться дальше. Возобновив путь, она продолжает прислушиваться к звукам позади нее, и совсем скоро шаги за спиной возобновляются. Все те же самые шаги, имитирующие ее собственные, но запаздывающие на долю секунды.

Все органы чувств Зверушки сейчас на пределе возможностей. Сон как рукой сняло. Ее сердце учащенно бьется. И теперь звуки чужих шагов доносятся до ее сознания настолько отчетливо, что уже нет никакого сомнения в том, что Зверушку преследуют. Именно она цель этого кого‐то или чего‐то, и расстояние между ним и Зверушкой сокращается, потому что звуки шагов позади раздаются все громче.

Зверушка снова резко останавливается и оборачивается. Хоть она и не может ничего разглядеть во тьме, она опять слышит пару запоздалых шагов, но затем они тоже замирают.

Страх пробирает Зверушку до глубины души. Почему это нечто решило настигнуть Зверушку именно сейчас? Почему оно не сделало этого, когда Зверушка только вошла в лес и проходила мимо черного гнилого пня? Оно находилось в его глубине всегда, совсем рядом с жилищем Хозяина и Зверушки. Буквально в паре сотен шагов от их хижины.

И воображение Зверушки снова рисует картину того, как тьма выбирается из гнилого пня каждую ночь, и подходит к хижине, в которой спят Зверушка и Хозяин, и смотрит на них с другой стороны мутного стекла с трещиной, пока на горизонте не начинает светать. Но проникнуть внутрь хижины тень никак не может. Потому что хижина – это жилище Хозяина, это дом.

Но что, если тень все‐таки может проходить и сквозь стены? Или даже сквозь трещину в мутном стекле? Вдруг та самая черная тень из бездны скрывается в каждом темном углу этого мира? Даже в темном углу обиталища самого Хозяина и его Зверушки. Тень сидит в этом углу и молчит, пока Зверушка и Хозяин спят. Да, это тот, кто молчит в темноте каждую ночь.

В такие минуты тень просто наблюдает и, возможно, даже размышляет над тем, чтобы подобраться к спящей Зверушке совсем близко и проникнуть внутрь нее через рот или ухо, чтобы наводнить ее сны ночными кошмарами и навсегда поселиться в ее душе.