Так говорила Зверушка

Избегая глядеть на зловещий пруд между камнями, Зверушка делает несколько шагов в сторону, чтобы его обойти, и продолжает движение в направлении, заданном ее внутренним компасом. И вскоре водяной затор остается далеко позади, продолжая поглощать ленту журчащей воды, чтобы рассеять ее меж камней множеством тоненьких разрозненных струек.

6

Преодолев по лесу уже внушительное расстояние, плетущаяся с ворохом тяжелых мыслей в голове Зверушка спотыкается обо что‐то мягкое и крупное, лежащее на земле. И тут же в ноздри Зверушки проникает отвратительный запах разложения и гнили.

Уставшими глазами она пытается разглядеть, что именно оказалось у нее на пути, и обнаруживает крупное тело какого‐то существа, подвернувшееся ей под ноги. Оно лежит неподвижно, явно уже давно мертво. Тело достаточно большое, возможно, даже крупнее Зверушки, но гораздо изящнее (или, по крайней мере, когда‐то таким было).

Тело мертвого существа находится в активной стадии разложения, его гладкая некогда шкура частично облезла и иссохла, и сквозь расползающуюся кожу уже проглядывают белые кости. Череп животного уже почти лишился внешнего покрова, а в пустых глазницах копошатся маленькие белые черви и личинки.

Нога Зверушки задела брюхо животного, из которого сейчас исходит нестерпимая вонь. Настолько сильная, что Зверушке приходится зажать нос. Она делает несколько шагов назад, пятясь от неприглядного зрелища и тошнотворного запаха, и вдруг понимает, что ее желудок хочет исторгнуть из себя то малое содержимое, которое в нем имеется.

Зверушка поспешно отходит от разлагающегося трупа, но, будучи не в силах сдержать рвотный рефлекс, извергает изо рта то малое количество воды, которое было в ее желудке, вместе со скользкой желудочной жидкостью.

Отдышавшись и сплюнув несколько раз, чтобы избавиться от кислого привкуса во рту, Зверушка оглядывается на оставшееся позади животное. Мертвое существо уже растворилось во тьме, и единственным напоминанием о нем служит тошнотворный запах разложения, расползающийся из его пробитого брюха. Зверушка не может определить, чувствует ли она по-прежнему этот запах или ей всего лишь это кажется. В любом случае она решает как можно быстрее продолжить путь, чтобы уйти подальше от этого места и больше не вдыхать его смрад.

7

Продолжая брести по лесу, Зверушка не может отделаться от размышлений о том, что случилось с увиденным ею мертвым животным. Погибло ли оно своей смертью или его убил некто, возможно до сих пор представляющий опасность?

Зверушка ни разу не видела, чтобы Хозяин ловил и убивал кого‐то, кроме карасей из озерца. Зачем причинять вред кому‐то еще, если для того, чтобы заполучить пищу, достаточно лишь выловить нескольких рыбин? Тем более зачем отнимать жизнь у такого большого, странного и, вероятно, когда‐то красивого создания? Зверушка думает об этом довольно долго, но не может найти ответ.

А что, если за спиной у Зверушки остался труп не какого‐то другого существа, а ее собственный? Что, если там лежит сама Зверушка? Вдруг позади осталось ее тело, окруженное тошнотворной тьмой собственного гниения, с пустыми глазницами и копошащимися в них белыми червями и личинками? Но кто тогда продолжает брести по темному лесу со слабой надеждой когда‐нибудь найти своего Хозяина? Возможно, путь этот продолжает уже ее бестелесный дух, которому предстоит скитаться во тьме до конца времен.

Зверушка останавливается и поднимает ладони, чтобы на них взглянуть. Руки ее покрыты слоем грязи, которая не отмылась даже после погружения в лесной пруд, забилась глубоко под ногти. Но при этом бледная кожа ее рук белеет в призрачном свете луны. Зверушка сжимает и разжимает пальцы, как будто пытается убедиться, реальны ли они, а затем, довольствуясь тем малым подтверждением собственного телесного существования, что она смогла получить от разглядывания рук, продолжает свой путь.

И вскоре наступает четвертая ночь.

Ночь четвертая

1

Хозяин никогда не скупился, был щедр на раздаваемые тумаки. За любую оплошность, а иногда даже и совсем неизвестно за что Зверушка постоянно, как по часам, получала причитающуюся ей порцию боли и страданий.

Иногда резкую агрессию Хозяина и неизбежно следующие за ней оплеухи, затрещины, пинки и удары было и вовсе довольно сложно предсказать. Убежденная в глубине души, что во всех действиях Хозяина есть смысл, Зверушка осознавала, что, даже если ей не понять настоящей причины агрессии Хозяина, вина тем не менее всегда лежала исключительно на ней и ей всегда доставалось по заслугам.