Так говорила Зверушка

Со временем тот конфликт забылся и все вернулось на круги своя. И это лишний раз доказывало, что Зверушка Хозяину небезразлична. Что, возможно, он даже любит ее, хоть и одному ему понятной любовью. Но, как бы то ни было, Зверушка уяснила одно: настроение Хозяина зависело от многих вещей, происходящих во внешнем мире, но в том числе и от самой Зверушки. А если так, то в ее существовании имелся скрытый смысл, даже несмотря на то, что она сама не до конца его понимала.

Вдруг до ушей Зверушки доносится едва уловимый ровный и мягкий звук текущей воды. По мере продвижения вперед звук очень быстро усиливается и становится отчетливее. Зверушка настороженно вглядывается во тьму впереди, делает еще несколько робких шагов и замечает, что неподалеку от нее по заросшему мхом склону течет небольшой ручей.

Вниз по его течению в земле меж камней образовался маленький водяной затор, такой крохотный прудик, куда узкая лента ручья втекает, а чуть ниже рассеивается множеством маленьких струек между камнями.

Жажда давно уже сильно мучает Зверушку, поэтому вид воды придает ей сил и заставляет броситься со всех ног к маленькому прудику. Подбежав к нему, она медленно прикасается к водяной поверхности подрагивающей от усталости и нетерпения рукой, чтобы убедиться в реальности того, что видит. Поднеся извлеченный из родниковой воды указательный палец к глазам и наблюдая за стекающей по нему каплей, Зверушка облизывает обветренные губы, и на ее лице появляется измученная, но счастливая улыбка. Зверушка резко склоняется над водяным затором и начинает жадно пить, практически погрузив в воду лицо и помогая себе руками.

Она пьет большими глотками и даже чуть не захлебывается, когда вода попадает в легкие. Зверушку тут же пробирает сильный кашель, и громкий звук с эхом разносится по всему лесу, что заставляет ее сдерживать перхоту. Уняв ее наконец, Зверушка поднимает голову и боязливо оглядывается по сторонам. Не услышал ли ее кто? Что, если та самая жуткая черная тень из пня, которая, казалось, потеряла след Зверушки, теперь ее услышала и снова следует за ней? Здесь задерживаться больше нельзя, нужно срочно идти вперед.

Зверушка решает в последний раз сделать еще пару глотков и уже склоняется, чтобы руками зачерпнуть воду из прудика между камнями, как замечает в нем отражение. Однако там, где на водной поверхности должна отражаться сама Зверушка, она видит нечто совсем иное. Вместо своего лица она видит старое морщинистое лицо Хозяина, смотрящее на нее из водяного затора.

На первый взгляд лицо его выглядит совершенно обыденно. Все то же хмурое выражение и все тот же старый шрам возле правого глаза. Но есть в его облике и что‐то новое, жуткое. Что‐то не из этого мира. Лицо его бледно, с большими мешками под глазами, как будто Хозяин чем‐то сильно измучен, или болен, или не спал уже несколько дней. Выделяющиеся на лице большие глаза светятся странным зловещим светом, пронизывающим Зверушку до глубины души.

Расшатанная событиями последних ночей психика Зверушки, уже практически достигшая предела выносливости, на этот раз дает сбой. Вместо инстинкта самосохранения, который должен бы был заставить Зверушку в ужасе отскочить от отражения в воде, ее захлестывает странное ощущение безысходности и предчувствие чего‐то недоброго. Она с ужасом глядит на отражение в воде, но не обнаруживает внутри себя желания убежать, как будто уже не видит в бегстве никакого смысла. Что‐то плохое уже случилось, и это нельзя никак изменить. Она продолжает всматриваться в бледное лицо Хозяина и проваливается в жуткие колодцы его глаз, светящиеся запредельным светом.

С той стороны поверхности воды Хозяин как будто зовет ее к себе. В то неизвестное место, где Зверушка еще никогда не была, но откуда, как только очутится там, уже не сможет вернуться. И несмотря на жуткий и зловещий подтекст этой мысли, Зверушка уже практически готова принять приглашение и окунуться в забвение.

Но вдруг что‐то внутри нее начинает сопротивляться, не желая следовать за этим Хозяином. Это не тот Хозяин.

Хозяин, который, бывало, ее бил, но при этом был в определенном смысле привязан к своей Зверушке, находится сейчас в совершенно ином месте. Он отправился к далекой дымящей трубе и, возможно, даже еще не успел уйти слишком далеко. По крайней мере, Зверушка на это сильно надеется. И эта надежда заставляет ее оторвать взгляд от воды и глубоко вдохнуть свежий ночной воздух.

И тогда минутное помутнение проходит, и Зверушка снова возвращается в подлунный мир. Она озирается по сторонам и вспоминает о своей главной цели. К ней возвращается еще и страх, и даже некоторая паника, напоминающие, что медлить нельзя. Если она не продолжит путь сейчас, то может никогда не найти своего Хозяина. И еще ее может настичь та черная тень из пня и поглотить, утащить в бездну. И, отходя от жуткого видения, которое только что явилось ей из воды, Зверушка понимает, что пока не готова отправляться в бездну. Она не готова расставаться с Хозяином, с этим миром, со своей жизнью. Она должна идти дальше.