Так говорила Зверушка

Ее тщетные попытки обрываются от шороха, раздавшегося где‐то совсем рядом. Зверушка резко поворачивается по направлению к источнику звука и видит неподалеку невысокий куст. С душой, ушедшей в пятки, она стоит как вкопанная и смотрит на куст. Зверушка точно не желает повторения истории с полухозяином-полуптицей, от встречи с которым она еще толком не отошла.

Шуршащий звук, сопровождаемый легким шевелением куста, повторяется снова, и Зверушка вздрагивает от неожиданности. Однако на сей раз у нее нет совершенно никакого желания связываться с неизвестными ей явлениями этого темного мира. Она отворачивается и делает несколько поспешных шагов в изначальном направлении.

Но вдруг за спиной у Зверушки раздается тихий, но отчетливый человеческий голос. Голос самого Хозяина.

– Зверушка! – произносит он шепотом.

Слово, означающее ее имя и произнесенное Хозяином, вызывает бурю эмоций внутри напуганной Зверушки. Это слово, произнесенное так ласково и так спокойно, возвращает Зверушку в те времена, когда все было на своих местах, когда еще солнце поднималось и опускалось за горизонт, когда Хозяин уходил из дома каждое утро и возвращался каждый вечер, когда вечером их избушка, согреваемая огнем в очаге, наполнялась запахом рыбной похлебки, а чуть позже и запахом выпускаемых Хозяином газов. Это слово возвращает Зверушку в «тогда».

Она уже не может совладать с собой, с пробудившимися в ней эмоциями. Почти полностью позабыв про страх, она оборачивается к кусту. И тогда голос повторяется.

– Я здесь, – говорит он.

Слова сопровождаются очередным шевелением в кустах. Пребывая в странной эйфории и с полной уверенностью, что за кустом по какой‐то странной причине решил спрятаться сам Хозяин, Зверушка возвращается назад, протягивает к кусту обе руки и раздвигает колючие ветви.

И что, вы думаете, Зверушка там видит? Она видит там Хозяина. Он сидит под кустом, неестественно сжавшись, и смотрит на Зверушку снизу вверх странными серыми глазами, выделяющимися на фоне бледного, почти белого лица. Все это время Хозяин прятался за кустом, и сейчас Зверушка его нашла. Нашла своего Хозяина в этом суровом мрачном месте. Но ни это место, ни окружающие Зверушку страхи, ни что‐либо еще теперь уже не имеют никакого значения. У них нет никакой силы над ней. Потому что сейчас все вернется на круги своя. Именно сейчас наступит утро, а затем день, а потом вечер. Потому что Хозяин снова рядом.

И на лице Зверушки появляется едва заметная неосознанная улыбка, а чувство эйфории, которое, кажется, поднимается откуда‐то из ее груди, подступает к горлу. И Зверушка, уже будучи не в состоянии сдерживать радость, издает громкий выдох облегчения, чтобы снова набрать воздух в легкие и засмеяться.

Но от громкого выдоха лицо Хозяина резко преображается. Оно меркнет, тускнеет, сливается с темными опавшими листьями на земле, а затем резко срывается с места и уносится прочь, прошуршав опавшей листвой.

Зверушка, до которой только начинает доходить, что ночной лес снова обманул ее, обвел вокруг пальца, выдал очередное ложное видение, так похожее на реальность, продолжает молча стоять и смотреть уцелевшим глазом на место, где только что находилось создание, которое она приняла за Хозяина. Зачатки улыбки, появившиеся на ее лице, быстро исчезают, а само лицо снова принимает обреченное, полное отчаяния, страдальческое выражение. Зверушка снова обманулась. Лес продолжает шутить с ней злые шутки. Неужели такова воля Хозяина?

Зверушка отворачивается от куста, за которым уже никого нет, и бредет дальше. Путь ее полон разочарования, уныния и страха. И путь этот будет долог.

Так заканчивается вторая ночь.

Ночь третья

1

Пока медленно волочащаяся по лесу Зверушка все глубже погружается в бездну отчаяния, невольно ей на ум приходят новые тяжелые мысли и воспоминания.

2

Довольствуясь той толикой теплоты и любви, которая иногда перепадала ей от Хозяина, Зверушка продолжала беззаветно и всей своей зверушечьей душой его любить. Но ее любовь всегда сильно контрастировала с принимаемыми ею побоями. Достаточно долго Зверушка воспринимала это как должное, как нечто само собой разумеющееся, но со временем стала все чаще задаваться вопросом, почему Хозяин с ней так поступает. Она стала пытаться найти хотя бы проблески логики в побоях, которые совершались практически ежедневно. Очень часто доставалось за любую малейшую оплошность, и это не могло в какое‐то мгновение не поселить в Зверушке сомнение в адекватности действий Хозяина, хоть голос сердца буквально кричал, чтобы она одумалась и выбросила богохульные мысли из своей никчемной головы.

Но в один из дней ее сомнение укрепилось. Тогда Хозяин избил ее сильнее обычного. И как бы ни старалась Зверушка, она так и не смогла понять, за что именно получила на орехи.