Так говорила Зверушка

Где‐то неподалеку раздается негромкий, но резкий и сильно выделяющийся на фоне остальных ночных шумов леса звук. Никогда раньше Зверушка не слышала ничего подобного, и ей не с чем его сравнить. Разве что он отдаленно напоминает звук, издаваемый усталым Хозяином, когда тот ложится поздно вечером на провонявший матрас и устраивается на нем поудобнее. «Ух-х-х!»

Зверушка замирает как вкопанная и настораживается. Она внимательно прислушивается к шумам вокруг. Ее все так же окружает разнообразие шумов ночного леса, к которым она уже успела привыкнуть, но странный звук не хочет повторяться. Она ждет еще пару мгновений и уже собирается продолжить путь, как звук снова раздается и, очевидно, исходит из того же самого места, что и в первый раз, откуда‐то слева, но Зверушка не может разглядеть во тьме его источник.

А что, если черная тень из полого пня наконец сумела нагнать Зверушку и теперь смеется неслышным недобрым смехом и играет с ней, прежде чем внезапно напасть? Но стала бы тогда тень предупреждать перед нападением? А вдруг звук исходит не от тени, а от самого Хозяина, который на самом деле не ушел настолько далеко, как опасалась Зверушка, а притаился где‐то неподалеку и издает звуки, похожие на те, что сопровождают его укладывания на провонявший мочой матрас?

И, сомневаясь, разумно ли поступает, Зверушка решает рискнуть и выяснить, откуда исходит странный звук. Настороженно и с опаской она делает несколько неуверенных шагов в том направлении, откуда звук исходил мгновения назад, и во тьме перед ней вырисовывается темный широкий ствол огромного раскидистого дерева, уходящий на несколько метров вверх. Но Зверушке хорошо известно, что деревья не могут издавать подобные звуки сами по себе. Вероятно, кто‐то (может быть, даже сам Хозяин) спрятался за деревом и ждет, когда Зверушка его найдет.

Она подходит к дереву ближе и замечает, что чуть выше ее головы в стволе темнеет большое дупло. Может ли Хозяин прятаться в нем? Есть ли вероятность, что Хозяин умудрился уместиться там и теперь подтрунивает над Зверушкой?

Решение дается с большим трудом, но Зверушка собирается приподняться на цыпочках и заглянуть в дупло хотя бы одним глазом (впрочем, двумя она не смогла бы это сделать ни при каком раскладе). Надежда найти Хозяина раньше времени, не добираясь до далекой дымящей трубы, придает ей недостающие силы.

Зверушка прижимается вплотную к дереву, опирается на него руками, приподнимается на носочки и робко заглядывает в темное дупло. Она долго всматривается во тьму, но ни Хозяина, ни кого‐либо еще разглядеть там не может, как бы ни старалась.

И тут из темного дупла совершенно неожиданно для Зверушки (но, конечно же, вполне ожидаемо для нас, не так ли?) со зловещим криком «Уху-у-у!» прямо в лицо Зверушке вырывается нечто.

Это нечто, довольно‐таки большого размера и темно-серого цвета, резко выскакивает из дупла, расправляя на лету громадные крылья. Зверушка инстинктивно отскакивает, что есть сил отталкиваясь от ствола дерева руками, и успевает мельком разглядеть ужасающую ее до глубины души деталь во внешности странного существа. На фоне его стремительно двигающихся и размытых очертаний Зверушка замечает вместо головы создания страшное лицо Хозяина с озлобленной гримасой.

Потеряв равновесие, Зверушка падает на землю, на очень неудачно подвернувшуюся корягу. Поясница взрывается острой болью, и Зверушка издает сдавленный крик. В ответ уже скрывшийся на расстоянии во тьме полухозяин-полуптица еще раз издает громкое «Уху-у-у!», а через мгновение стихает и звук взмахов его широких крыльев.

Зверушка, повернувшись со спины на бок и оттолкнув от себя злополучную корягу, прикладывает руку к пояснице и пытается хотя бы немного успокоить резкую боль.

Она лежит, свернувшись калачиком на земле, и пока боль в спине медленно утихает, в голове у Зверушки проносятся разрозненные предположения о том, чтó она только что увидела. Был ли это Хозяин или кто‐то другой? Если это было какое‐то иное существо, то почему оно выглядело как Хозяин? А если это был именно Хозяин, то почему он решил явиться Зверушке в таком ужасном обличье? Он хотел ее напугать или ему нужно было что‐то другое?

Но ответов ни на один из этих вопросов Зверушка, конечно же, найти не может. Истощенность, в которой она находится, не позволяет ей рассуждать здраво, мысли в голове все еще путаются.

Наконец, когда боль утихает настолько, что Зверушка может позволить себе приподняться и отдышаться, она боязливо осматривается по сторонам, чтобы проверить, не угрожает ли ей еще какая‐либо опасность. Убедившись, что существо исчезло в темноте, едва пришедшая в себя от увиденного Зверушка снова включает свой внутренний компас и продолжает продвигаться через враждебный ночной мир.

9

После встречи со страшным существом из дупла прошло уже достаточно много времени, и Зверушка, плетущаяся через лес, успела отойти от шока и даже пробует переключиться на другие размышления. Она снова и снова пытается найти светлые воспоминания, но ей это никак не удается.