Талисман

— А там, наверху, к тому же страшный холод. Я не раз бывала в горах и знаю об этом.

— Ну ты и трусишка!

Его насмешки она не стерпела. Еще никто никогда не обзывал ее трусливой неженкой.

— Я тебе докажу, насколько ты не прав, — прошипела Ника, дрожа от ярости.

— Ты еще прекраснее, когда злишься, — хмыкнул ее спутник. — Глаза — ну точно молнии. Не бойся. Здесь все иначе, нежели там, где тебе приходилось бывать. Я же говорил, Нембу недавно просыпалась, и ты скоро поймешь, чем это обернется для нас. Иди за мной след в след, Бара, и помни: каждый неверный шаг ведет к гибели.

Ирония Муонга быстро забылась.

Они поднимались на вулкан. Шли по щиколотки в пепле, тучи которого, поднимавшиеся при каждом шаге, заставляли то и дело терять друг друга из виду. О холоде не беспокоились — пепел был теплым. Ночью путники зарывались в него. Спали, не разжигая костра. Пепел заменял одеяло. Странникам так мягко и уютно отдыхать давно не приходилось.

Выглядели они теперь так, что отличить их от коренных обитателей Черных Королевств было нельзя и при богатом воображении. Из-под слоя пепла, покрывавшего их лица, блестели белки глаз и зубы.

— Наш главный враг — ветер, — сообщил Муонг.

Даже слабое дуновение подымало пепел в воздух и сокращало видимость. О том, что будет, если в воздухе закружится смерч, думать не хотелось.

— Что за звук? — спросила девушка, которой не давал покоя далекий, но непрерывный и грозный гул.

— Еще пара лиг — и увидишь сама.

Происхождение ужасных звуков объяснилось: так ревели вырывающиеся из-под земли струи газа и пара. Выносимые ими соли оседали на стенках кратера белым налетом. Каждый кристаллик блестел в лучах солнца так ярко, что резало глаза.

Наконец путники добрались до обрывающегося к озеру уступа. Попытки спуститься с него казались обреченными на провал: на дорогу или тропу не было намека. Пришлось скользить по склону, усеянному огромными камнями — удовольствие явно ниже среднего.

Зато когда они достигли находящегося внизу озера, Ника подумала, что вознаграждена за все пережитые муки: «Пора отмыться от грязи, въевшейся во все поры, отдохнуть и поесть!»

Когда она немного отдышалась, Муонг сказал:

— Посмотри вправо.

Девушка оглянулась и обнаружила в отвесной стене уступа ниши и дыры. Создавалось впечатление, что они — двери и окна, проходы между жилищами, обвалившиеся своды комнат. Постройки никому не известного селения, вырубленные в склонах, располагались вдоль террас, которые когда-то служили улицами. Кое-где в конце террас стояли туфовые столбы, а на верхней улице возвышалось нечто вроде пирамиды.

Забыв об усталости, Ника устремилась туда.

— Чье это селение? — спросила она.

— Селение?! Перед тобой древний город Мтова-Мбу, множество домов! В них когда-то обитало более сорока тысяч человек! Купцы Элментейта и других городов побережья торговали с ним. Его жители знали железные орудия и даже тайну голубого фарфора!

— Но почему он умер?

— Тайна. Мтова-Мбу погиб одновременно с Элментейтом. Мтова-Мбу был покинут, люди ушли на восток, в леса.

Миновав стены, сложенные из серых глыб, Белый Воин и Ника спустились в долину.

Некогда щедрые поля засыпал мелкий песок и скрыла густая растительность. Но до сих пор кое-где были видны выложенные камнем межи и неширокие полоски оросительных каналов.

— Нельзя задерживаться надолго в Мтова-Мбу, — предупредил Муонг.

Нике действительно было не по себе. Дернувшись, она следом за Белым Воином поспешила прочь, стремясь очутиться подальше от руин. Разгадывать их секреты — неинтересно и… слишком опасно.

— Слушай, как мы будем отбиваться от крокодилов, когда пойдем через болота? — поинтересовалась девушка, отгоняя мрачные мысли об одном, чтобы их место тут же заняли не менее жуткие думы об ином.

— Нет там никаких крокодилов, Бара. Предвижу твой следующий вопрос, так вот: бегемотов тоже нет. Пиявок, правда, предостаточно, но тут уж ничего не поделаешь, это придется пережить.

— Не может быть!

— Чего? Пиявок?

— Причем тут пиявки?! Я о крокодилах. Куда они подевались?

— Ах, вот ты о чем. Их съели.

— Что?!

С каждой минутой Нике все сильнее казалось, что в словах ее спутника кроется какой-то подвох, и Белый Воин зачем-то ее разыгрывает.

— Их истребил Пожиратель, ужасное чудище, обитающее в тех местах. Он огромен, у него гигантская пасть, полная острых, загнутых внутрь зубов, растущих в два ряда. Я видел его издали…

— Он там… один?

— Ну, в крайнем случае, парочка, самец и самка. Но не больше, а то еды бы не хватило.

Девушке захотелось не то смеяться, не то плакать.

Пожалуй, чтобы успокоиться, Ника бы врезала по ухмыляющейся физиономии собеседника, испортила его чрезмерно лучезарное настроение, если бы не страх потерять проводника… и друга.

— Ну вот, ты опять злишься, — заметил он, — а зря. Пожиратели охотятся только днем, потому что они полуслепые и в темноте не нападают. Это, конечно, создает свои сложности: придется преодолевать болота ночью. Но я хорошо знаю тропу. Самое смешное: когда тварь дрыхнет, то не обращает внимания на шум. Кричишь, ходишь по ней — а она ничего не замечает…

— А убить ты ее пробовал?..