Там за Гиндукушем

 – Я понимаю, сэр, но, простите, какое отношение имею я к должности начальника санитарной службы?

– Как какое? Разве я не сказал? После дезертирства саиб субедара Бабар Чанда-Сингха освободилась штатная должность помощника начальника санитарной службы британской военной экспедиции в Исфахане. Вы его должны помнить. Я не стал настаивать на уголовном преследовании дезертира. Он, вроде, неплохо устроился с частной практикой в Амритсаре, врач, всё-таки. Но дело не в нём. Дело с санитарным положением в Исфахане. Есть река, полно ручьёв, колодцев, а чистой питьевой воды городу не хватает. Колодцы забиты мусором, река превращена в клоаку! Мы на грани эпидемии холеры либо чумы. Я не могу ждать месяцами офицера на эту должность. Я официально предлагаю эту должность вам, сэр Джон Котович.

Кудашев отвернулся в сторону, провёл ладонью по лицу. Случилось то, чего он опасался с самого начала: быть вовлечённым на государственную службу. Это означало потерю независимости. Подобное назначение само по себе предполагало разрешение соответствующей службы по допуску к секретной документации! Лицо, назначенное на такую должность, должно быть проверено на предмет достоверности предоставленной им о себе информации.

Ответил:

– Я не имею отношения к военной службе, сэр!

– Не беда, – парировал полковник Баррат. – Начнёте вольнонаёмным. Месяцев через пять-шесть появится некий положительный результат в работе, составим документ, аттестуем вас, направим в Лондон. Через год получите погоны!

– Первое офицерское звание в тридцать пять лет? – улыбнулся Кудашев. – Поздно начинать военную карьеру. Однако, я готов оказать посильную помощь в работе санитарной службы, пока вы будете подбирать на вакансию офицера.

Полковник Баррат ответил не сразу. Помолчал, покурил. Потом сказал, как отрезал:

– Хорошо. Так и будет. Завтра в миссии оформим бумаги. Ваше жалованье – девятьсот сорок фунтов стерлингов в год. Плюс десять процентов климатических, плюс оплата квартирных, питание по нормам офицерского армейского рациона! Ваша кандидатура с генералом лордом Фальконером согласована. Держите ключи от зажигания вашего автомобиля!

Кудашев ключи принял.

Полковник Баррат рассмеялся, похлопал Кудашева по плечу.

– Спасибо, доктор Джон! Уважили. Генерал Фальконер проиграл мне пари в пятьсот фунтов. Он, хоть и рекомендовал вас мне, но уверял, что вы не согласитесь. Откуда ему было знать все аргументы «про» и «контра»! А? Доктор Джон? Ведь есть ещё аргумент, который мы не озвучили сегодня? Ладно, не краснейте, как девушка. Идите, приготовьтесь к ужину. У нас будут интересные гости. Познакомлю вас со своей супругой. Дети тоже будут. И Кунигунда, и Уильям. Фон Пенк, правда, не в счёт, но двое из Закаспия представляют интерес. С нами обедают русский банкир и начальник личной гвардии хана Ахала его высочества Махтум-Кули-хана – подполковник Ораз Сардар!

Кудашев почувствовал: земля уходит из-под его ног.

***

Уже стоя под тёплыми струями воды, нагретой солнцем за день, Кудашев услышал звуки автомобильного клаксона. Понял, Вольфганг фон Пенк прибыл на званый ужин. Вероятно, привез с собой русского банкира и подполковника Ораз Сардара! Русский банкир Кудашева мало волновал. Вроде, знакомых среди них не было. Но начальник гвардии Махтум-Кули-хана подполковник Ораз Сардар ротмистру Кудашеву был хорошо знаком по военной операции в Ков-Ата! Однако, каким недобрым ветром их занесло в Исфахан?  Кудашев был уверен, эти люди в Исфахане неспроста. Представил себе удивлённое при встрече лицо Ораз Сардара: «Пе! Ротмистр Кудашев! Ассалам алейкум, брат!»… Что потом?

В дверь душа постучали.

Голос Гагринского:

– Доктор Джон! Вы не утонули? Вас Барраты к столу ждут!

– Подождут!

Начал бриться. Смотрел в зеркало. Узнает? Не узнает?

Нажал лезвием на левую скулу. Белая мыльная пена окрасилась розовым.

Приложил к порезу полотенце. Вышел. Подозвал Гагринского:

– Спиртовую примочку, лейкопластырь, сорочку, смокинг!

К ужину не опоздал. С гостями здоровался в холле у распахнутых дверей в гостиную.

Леди Уна сама подошла к Кудашеву:

– Господи, вы что, Джон, порезались? Кошмар, какой пластырь!

Подвела Кудашева к леди Баррат-старшей:

– Мама, позволь тебе представить: наш квартирант и мой добрый друг профессор университета Онтарио доктор Джон Котович! Сэр Джон, моя мама, леди Мария Эллен Баррат, урождённая Мак’Кеннзи!

Леди Мария Эллен Баррат протянула Кудашеву руку для поцелуя:

– Очень приятно, сэр Джон! Я уже слышала много лестного и интересного о вас. Не только от мужа и дочери. Вам передают привет из Англии моя подруга детства и её дочь. Не догадываетесь, кто?

Кудашев только улыбнулся в ответ и покачал головой.

– Я так и знала, – продолжила Леди Мария Эллен Баррат, – истинный герой всегда скромен и немногословен!

Протянула Кудашеву небольшой шёлковый мешочек, завязанный алой ленточкой:

– Вы забыли в Колчестере подаренный вам юной леди Джейн Фальконер талисман!

– Спасибо, – Кудашев развязал мешочек, достал из него маленькую плюшевую обезьянку. Улыбнулся:

– О, Литтл Манки! Большое спасибо.