Танец мести

Отличить в полумраке бушующей песчаной круговерти одного гонца от другого было не так-то просто – уткнувшихся лицами в руки солдат засыпало едва ли не полностью, но Меж Ща Хед справился с этой непростой задачей. Из ста двадцати гонцов только у настоящего посыльного был с собой нагрудник из лошадиной кожи, внутрь которого укладывается депеша. Поверх нагрудника, конечно же, были надеты доспехи, но ощутить его на ощупь для превосходно натренированного шпиона не составляет труда. Меж Ща Хед попросту прощупал спины всех ста двадцати гонцов в том месте, где под ватной толщей доспехов должны располагаться плечевые ремни нагрудника, и нашёл настоящего посыльного. При этом никто даже не понял, что кто-то касался их тел, ибо песчаная буря терзала замерших гонцов нещадно.

Меж Ща Хед достал верёвку и ловко просунул её под горло посланцу так, что тот даже не почувствовал чужого движения среди буйства бури. Потом шпион вскочил ему коленями на спину и резким рывком затянул верёвку на горле, начиная душить. Несколько ударов сердца гонец отчаянно трепыхался, пытаясь одной рукой ослабить удавку, а второй рукою дотянуться до сидящего на спине врага. Но Меж Ща Хед был искусен в шпионских делах, недаром он лучше всех в пустыне, пусть даже пустыня об этом ещё не знает! Как только шестипалая кисть гонца утратила силы, шпион прижался головой к его голове и зашипел на ухо:

– Говори, куда послал тебя тхи-хан, иначе умрёшь!

– В оазис к визирю Величайшего… – прохрипел гонец.

– Где сей оазис?! – Меж Ща Хед чуть ослабил удавку. – Отвечай и останешься жив!

– На западе… – хрипел гонец. – На две звезды левее Колючки Суховея… шестьдесят феракхов пути… Войти туда можно только ночью… не убивай… у меня есть монеты… я отдам тебе всё…

– Доставай их сейчас же! – велел ему Меж Ща Хед, отпуская удавку. – И не вздумай закричать! Нас тысяча, мы убьём вас всех, а тебя станем пытать!

Гонец судорожными движениями сорвал удавку с горла и принялся жадно дышать, отплёвываясь от песка, попадающего в рот под напором бури. Меж Ща Хед достал заточку, дождался, когда растирающий горло гонец повернётся самым удобным образом, и воткнул ему остро отточенный ржавый штырь точно в шею, минуя одежды. Чтобы ничего не испачкать в крови, он оставил заточку в трупе и быстро освободил тело от доспехов и прочего снаряжения. Затем шпион увязал всё нужное в халат убитого, укрепил за спиною и уполз сквозь бурю на четвереньках.

Ползти пришлось долго, больше двух часов, но в конце концов лучший шпион пустыни выбрался за границы песчаной бури, надёжно уничтожившей его следы. Немного отдохнув, он вытряхнул кучи песка из трофейных одежд, облачился в снаряжение гонца и направился в сторону указанного оазиса. Когда буря закончится, прочие гонцы найдут труп посланника и обнаружат пропажу донесения. Но вряд ли они со всех ног бросятся к визирю, дабы предупредить его о случившемся злодеянии. За утрату донесения их всех ждёт неминуемая и весьма жестокая казнь. Скорее всего, им вспорют животы и в умирающем состоянии бросят на съедение голодным лошадям или в песчаник, к крысам и мокрицам. Гонцы знают об этом прекрасно, и потому предпочтут дезертировать. Они или убегут в пустыню, надеясь тайком осесть в каком-нибудь оазисе, или рискнут выйти к позициям туменов своих недавних врагов, дабы присоединиться к ним, лишь бы сохранить себе жизни.

А даже если кто-то из них и окажется столь глуп, что бросится навстречу своей смерти, лишь бы предупредить визиря, то раньше Меж Ща Хеда ему всё равно не успеть. Потому что глупец переждёт ночь, дабы не быть убитым на подступах к оазису. Меж Ща Хед сразу понял, что гонец обманул его! Войти в оазис можно только ночью! Опытный шпион в такое не поверит! Ночь суть самое опасное время суток: видно плохо, жара сменяется холодом, все мёрзнут и прячутся поглубже в палатки или закутываются в халаты. Никто не станет так рисковать – позволять посторонним приближаться к оазису слишком близко в ночной тьме ради того, чтобы убедиться в том, что сей посторонний действительно один из своих. Так можно увидеть перед собой десяток вражеских туменов! Наверняка на самом деле вход в оазис разрешён только днём. И потому глупец, если таковой вообще найдётся, будет дожидаться утра. Зато Меж Ща Хед утра дожидаться не станет! И действительно проникнет в оазис ночью! Но проделает это тайно!

Добраться до нужного оазиса оказалось сложнее, чем предполагалось: на горизонте то и дело появлялись многочисленные вражеские тумены, спешащие к линии фронта, и приходилось закапываться в песок. Дважды туменов оказалось столь много, что ожидание занимало почти час. Это хороший знак, стало быть, штаб действительно крупный, раз от него исходит настолько большой поток войск. Меж Ща Хед даже прочёл послание, которое он перехватил, надеясь найти в нём некие подсказки, но оно не несло в себе ничего важного и относить его своему начальству особого смысла не было. Зато снаряжение гонца позволит ему перемещаться по оазису, не вызывая подозрений.