Таня Гроттер и кольца Четырёх Стихий (СИ)

— Глеба Бейбарсова, — раздув ноздри, шикнула некромагиня. — А ещё Свеколт и Аббатикову. Никто из нас, уже начавших обучение учеников, не мог понять, зачем ей ещё кто-то. Нас и так было слишком много, и старуха всеми силами старалась избавиться от самых слабых, отсеять весь мусор… Мы думали, что мальчишка, а тем более появившаяся позже всех девчонка-заучка не проживут в лесу и недели. Но они не умерли. Вскоре новоприбывшие нагнали нас по уровню способностей, и опять началась бешеная гонка на выживание. Мы не могли нормально общаться друг с другом, не доверяли друг другу. Каждый понимал, что в конце концов в живых останется кто-то один, и этим «одним» хотели быть все. Старуха же только способствовала сеянию между нами вражды и паники. Она ненавидела даже само звучание слов «дружба», а тем более «любовь», и старалась искоренить их из нас с самого первого дня. Возможно, ещё и поэтому среди нас было так мало мальчишек... — Ростова задумчиво цокнула языком. Похоже, раньше она об этом не думала.

— В начале обучения нас было девятнадцать. Через два месяца — четырнадцать. Ещё через четыре — девять. После полутора лет обучения нас осталось шестеро. Шестеро самых сильных. А через ещё год — четверо: я, Жанна Аббатикова, Лена Свеколт и Бейбарсов. Словно по иронии судьбы: самая первая и самые последние выбранные кандидаты на некромагический «престол». Словно бы те пятнадцать маленьких напуганных детей, что разделяли нас, ничего не значили. Словно бы их вообще никогда не существовало. Мы даже не знали, что старуха делала с телами, и осталось ли от них вообще хоть что-то. Но, так или иначе, уже ничего нельзя было сделать: учеников осталось четверо. Тогда старуха, сама того не подозревая, немного ослабила удавку, и мы смогли сдружиться. Благодаря этому мы выжили: помогая друг другу удержаться на поверхности в этом бесконечном водовороте. Из нас всех Глеб всегда был самым скрытным, сам себе на уме. Поэтому он больше всего вызывал мой интерес — в первую очередь, из чувства самосохранения. Не я одна заметила, что каждый вечер он зачем-то прокрадывался в землянку старухи (мы обычно спали на улице или в склепах). Другие ещё опасались его замкнутости и не совались с дознаниями. Меня же мучило чудовищное любопытство, зачем он это делает. Может, нашёл какой-то способ шпионить за старухой, узнавать её планы? Или наоборот стал с ней заодно, решил сжить всех нас и остаться тем самым «победителем»? Однажды получилось так, что я спасла ему жизнь: помогла избавиться от проклятия, насланного нашей ведьмой (ещё одна её внезапная проверка). После этого случая он стал немного лучше ко мне относиться. Тогда я думала, что это из-за того, что он чувствует себя в долгу передо мной. Ха! Оказывается, тогда старуха ещё не окончательно выбила из меня остатки наивности! — Наташа фыркнула, на секунду словно выглянув из-под бесстрастной маски, но тут же снова нырнула за неё.

— В общем, спустя некоторое время я всё-таки выпытала у него о причинах его ночных вояжей в ведьмино логово, то есть о тебе (вот тут словами не передать, как я была разочарована — я-то думала!..). Я даже видела один его рисунок. Он показал, потому что сказал, что ему кажется, будто мы с тобой немного похожи. Я посмотрела на тебя и ответила, что выдавать желаемое за действительное нездорово. Волосы, да и только!

Наташа рассеянно запустила пятерню в свои похожие на мочалку рыжие вихри, скомкала часть волос и демонстративно «уронила».

— За полгода до своей кончины старуха начала чувствовать, что умирает. Пора было выбирать преемника, который смог бы вместить в себя всю её тёмную силу. И вот тогда она окончательно, как нам казалось, потеряла разум: стала посылать нас на самые безумные задания, заставляла проводить ритуалы, к которым опасались прибегать не то, что маги, но даже и некоторые стражи. За каждой елью в лесу нас ждало по дюжине всяких тварей, самым гуманным желанием которых было разодрать всех нас в клочья. Но, несмотря на всё это, нас по-прежнему оставалось четверо. Тогда старуха смирилась. Она уже и так начала догадываться, что ни один из нас не будет в состоянии вместить весь её дар, и придётся разделить его между всеми. Но она не хотела делить его на четверых учеников. Возможно, посчитала, что тогда у каждого из нас окажется не достаточно много магической силы, а возможно, у неё были на это другие причины. В одном из последних её заданий меня и Бейбарсова ранили. Хозяйка позвала нас к себе и сказала, что хочет, чтоб мы достали для неё одну вещь, принадлежащую ей, но украденную другим некромагом. Мы согласились, да и был ли у нас другой выход? Конечно, мы прекрасно понимали, что хозяйка рассчитывает, что живым с этого поручения вернётся только один — тот, кто окажется сильнее. Чрезвычайно гуманный и ненавязчивый способ отсеять лишних, как для неё, не находишь? Но потакать ей в наши с Глебом планы не входило. Отойдя от землянки настолько далеко, чтоб ведьма не смогла нас услышать, мы из упрямства поклялись, что не бросим друг друга ни при каких обстоятельствах.