Таулос. Книга первая. Северный ветер

— Это хорошие новости, — сказал Хантаго, — благодарю вас.

— Не за что, — ответил Актон. — Да, кстати, в своем письме, которое пришло вчера вместе с этим, князь Митц сообщает, что он уже выдвинулся вам на помощь с тысячей всадников равнины.

— Удивительно, как быстро вы получили это письмо! — воскликнул Моши. — Вы тоже используете голубей?

— А как же иначе, друг мой, — снисходительно улыбнувшись, ответил Актон, — для нас это единственный выход. Расстояние между нашими городами слишком велико. Даже самому быстрому всаднику понадобится неделя, чтобы добраться из Тонка в Охос, я уже не говорю про Скуп!

— А есть ли новости от людей Голцу? — спросил Хантаго.

— Вы имеете в виду людей, которые следят за дродами? — уточнил Актон.

— Да, — подтвердил Хантаго.

— Из Тонка я получаю новости каждую неделю. По последним данным, тридцатитысячная армия дродов остается в своем лагере. Судя по всему, в ближайшие три недели они не стронутся с места. Скоро сойдет снег и начнется сезон дождей. Дороги станут непроходимы для войска.

— Что ж, — произнес Хантаго, — это обнадеживает. Надеюсь, Инкаон успеет добраться до Таштака ко второму месяцу весны.

— Как мы узнаем, что он добрался? — спросил Сафар. — Таштак разрушен, и оттуда нельзя послать с голубем письмо.

— Не волнуйтесь об этом, — отозвался Актон, — в ясную ночь огонь, разведенный неподалеку от Таштака, хорошо виден в Тонке. А оттуда нам пошлют сообщение с голубем.

— А дроды не могут увидеть этот огонь?

— Это исключено, — отрезал Актон, — они находятся ниже леса инаров, да и деревья надежно скроют костры.

— Сколько дней отсюда до озера? — спросил Моши, обращаясь к Локаи.

— Чуть больше недели, — ответил тот, — но если выйдем в сезон дождей, понадобится две.

— Это значит, что через две недели нам надо будет выходить из Скупа, — сказал Хантаго. — Да, тот еще будет переход!

Пока Хантаго беседовал со своими командирами, Актон подозвал слугу и приказал ему подать обед. Слуга скрылся за дверью. Наместник еще какое-то время молча наблюдал за гостями, а потом, улучив момент, спросил:

— Скажите, Ваше Высочество, вы уверены, что сможете остановить дродов?

Хантаго удивленно посмотрел на него и ответил:

— А вы как думаете?

Актон вздохнул и пожал плечами.

— Если бы я знал! Ваша армия слишком мала!

— Это не совсем так, — не согласился Хантаго, — сейчас у меня восемь тысяч воинов, еще пять у Инкаона. К тому же мы надеемся на подкрепление со стороны князя Митца. Сейчас у него всего тысяча всадников, но я надеюсь, что он сможет собрать больше. Не будем забывать и про отряд из Арангана. Там тоже около тысячи воинов.

— Я понимаю, — ответил Актон, — но это всего лишь пятнадцать тысяч, а у дродов вдвое больше.

Хантаго улыбнулся.

— Господин Актон, больше не значит лучше. Вы согласны?

— Согласен, — ответил Актон, — но поймите мое беспокойство. Скуп находится слишком близко к полю битвы, и если удача отвернется от вас, он будет первым, кого дроды предадут огню, — Актон взволнованно смотрел на Хантаго.

Тот немного подумав, ответил:

— Если мы не удержим их, то огню предадут не только ваш город, но и многие другие…

В этот момент дверь открылась, и на пороге появился слуга. Он жестом показал наместнику, что обед готов.

— Друзья мои! — произнес тот. — Прошу вас всех присоединиться ко мне за столом.

Гости с удовольствием приняли предложение. Тем временем Актон продолжал:

— Давайте забудем о трудных временах и не станем думать о плохом! Мои повара накормят вас вкусно и сытно, а потом вы сможете хорошо отдохнуть.

Гости поднялись и последовали за Актоном. Однако Моши задержался, собираясь отдать приказание о расквартировании войска. Актон заметил его озабоченность и крикнул из дверей:

— Не волнуйтесь, господин Моши! Я уже обо всем побеспокоился. Часть ваших людей расположилась в городских домах, а остальным я выделил место для лагеря. К тому же я приказал накормить их всех, и мои повара сейчас трудятся не покладая рук.

Моши удовлетворенно кивнул и последовал за остальными.

* * *

Шестнадцатый день месяца умирающей зимы. 2861 год Четвертой Эпохи.

Проведя в Скупе две недели, армия Хантаго вышла из города и отправилась на восток. За следующие пятнадцать дней они должны были преодолеть последний отрезок долгого пути и встать боевым порядком между озером Эльтаина и лесом инаров. Но прежде им предстояло помериться силой с ужасной погодой, которая сопровождала их на протяжении всего перехода.