Таулос. Книга первая. Северный ветер

– Что-то вроде того, – с улыбкой ответил Сенгтай.

– Тебе дали лошадь? – поинтересовался Локаи.

– Да, – ответил вместо Сенгтая Агот, – это конь Карфуса.

Локаи покачал головой.

– Хороший конь. К сожалению, его хозяин покинул нас раньше срока, – произнес удрученно князь, и затем, обратившись к Сенгтаю, добавил: Надеюсь, он будет служить тебе верно, как и ему.

– Не сомневаюсь в этом, – ответил Сенгтай.

– По коням! – скомандовал Локаи, запрыгнув в седло.

Его конь, почувствовав на себе всадника, нетерпеливо гарцевал на месте.

Сенгтай и Агот последовали примеру Локаи.

– Идем на юг, к Харанголу! – громко крикнул Локаи.

Воины вскинули вверх правую руку, выражая готовность отправиться в путь.

– А ты будь все время рядом со мной, – тихо добавил Локаи, обращаясь к Сенгтаю, – хотелось бы получше узнать тебя.

Сенгтай согласно кивнул.

Лошади сорвались с места, и вскоре отряд из пятисот вооруженных всадников скрылся в лесу.

* * *

Через пару часов Локаи решил покинуть лес и двигаться вдоль опушки. Это должно было ускорить продвижение отряда. Князь очень торопился и хотел успеть в Харангол до того, как армия

Таулоса примет участие в битве. Это была первая война в жизни Локаи, да и не только его. Почти весь его отряд состоял из молодых воинов, которым еще не доводилось защищать империю в сражениях.

Но это вовсе не значило, что они были новичками. Всем им уже приходилось убивать. Жизнь на севере империи была непростой. С запада периодически появлялись разбойники, гуляющие по Великой Равнине. Они нападали на обозы и грабили пастухов, не давая людям спокойно жить. И тогда Локаи со своим отрядом пускался вдогонку за бандитами. Довольно часто это приводило к ожесточенным стычкам, в которых воины Таштака набирались опыта.

Так было на протяжении многих лет, но сегодня они отправились на войну, и им предстояло показать, на что они способны. Конечно же, этот отряд был довольно мал, но Локаи, учитывая сложившуюся обстановку, не стал брать воинов из второго города инаров – Арангана. После нападения на Таштак Аранган оставался последним пристанищем его народа, который нужно было защищать, а гарнизон в тысячу воинов вполне мог с этим справиться. Локаи даже не стал восполнять те потери, что понес его отряд. Около трёхсот воинов оставленных в Таштаке, погибли в ту ночь, защищая жителей. Вместе с ними погиб и начальник сторожевого отряда Карфус, чей конь, теперь, нёс на своей спине Сенгтая.

Ближе к вечеру отряд сбавил скорость, дав лошадям возможность перевести дух. Они ехали по широкой дороге между Великой Равниной и лесом инаров. Слева от них возвышалась стена высоких деревьев, справа – океан травы, уходящий далеко на запад, и оранжевый диск солнца, повисший над горизонтом.

Поравнявшись с Сенгтаем, Агот чуть натянул поводья, заставив своего коня сбавить ход. Он повернулся к спутнику и с улыбкой спросил:

– Как настроение? Еще не передумал воевать?

– Все хорошо, – ответил Сенгтай, – вот только в седле держаться я не мастак.

– Через пару часов остановимся на ночлег, – решил Локаи.

– Я сообщу всем, – сказал Агот и, развернув коня, помчался вдоль отряда, навстречу его движению.

– Так что ты видел на равнине дальше к югу? – спросил Локаи у Сенгтая, продолжая прерванный ранее разговор.

– Разве я говорил вам? – удивился Сенгтай.

– Нет, ты говорил Аготу, а он рассказал мне, – пояснил Локаи.

– Это было в прошлом месяце, когда я возвращался из долгого путешествия. На полпути от Охоса я наткнулся на лагерь пастухов. Все они были убиты, кроме одного. Он и рассказал мне о нападении и о том, что всех их лошадей увели.

– И много было лошадей? – поинтересовался Локаи.

– Очень, – ответил Сенгтай.

Локаи задумался.

– Мне кажется это довольно странным, – наконец произнес он, – жаль, что у нас нет времени с этим разобраться.

– Если позволите, я хотел бы добавить, – произнес Сенгтай.

– Конечно, я слушаю.

– Я чувствую, что есть некая связь между нападениями на лагеря пастухов и нападением на Таштак. Вот только какая, не могу понять.

Локаи пожал плечами и сменил тему:

– Агот рассказал мне, что ты раньше жил в Таштаке.

– Да, около года, – ответил Сенгтай.

– А потом, насколько мне известно, ты исчез на восемь лет?

– На девять, – поправил его Сенгтай.

– Не расскажешь о своем путешествии? – с интересом спросил Локаи.

– Да что рассказывать, – уклончиво ответил Сенгтай, – я выполнял последнюю волю своего учителя, господина Екои.

– Я однажды чуть было не познакомился с ним.

– Неужели! – удивился Сенгтай.

– Когда мне было восемнадцать, я тяжело заболел. Отец и мать хотели отправить меня в храм Вечного Солнца, но внезапно начавшиеся метели не позволили этого сделать. По счастью, наши лекари смогли меня вылечить. А сколько времени ты провел там?

– Кажется, что с самого рождения, – ответил Сенгтай, – господин Екои был замечательным человеком.

– Знаю, – согласился Локаи, – мой отец часто рассказывал мне о нем. А еще он рассказал мне о тебе, – Локаи посмотрел Сенгтаю в глаза, ожидая его реакции.

– Вряд ли смогу что-либо добавить к рассказу вашего отца.