Темная невеста для дракона

— Замок очень большой, отсюда видна лишь часть, — продолжал докладывать Тень — так, будто меня здесь не было, но в оттенках его шёпота (оказывается, тени не только «громко думают», они ещё и шипят — сначала очень страшно, словно рядом тысячи змей, но потом привыкаешь) слышалось столько искреннего сочувствия, что я не стала сердиться — наоборот, прислушалась. — Постройка удивительная, с высоты драконьего полёта — словно огромная змея вьётся меж скал. В восточной его части — площадка для посадки. Только что прилетела внушительная делегация. Драконы. Вампиры. Маги. Очень слабые маги. Если бы я не подобрался так близко, то решил бы, что это люди. Аура совсем слабая. Почему прибывшие оказывают им столько уважения и внимания, я пока не понял. Сегодня у них явно важный день — возможно, переговоры.

— Но это — другой мир, — я слушала шёпот и любовалась тёмным облаком, которое по мере своего рассказа менялось, показывая картины — вот замок с высоты драконьего полёта, а вот — толпа вампиров и среди них — маги в странной одежде — плащи с мехом, мечи — массивные, у нас такие только в музеях и остались. — Они говорят на языке Тёмной Империи?

— Некоторые — да. У остальных — артефакты, позволяющие понимать друг друга.

— Жаль, — я вздохнула. — Значит, понять, что они говорят не удалось?

— Тени читают мысли, — зашипели в ответ. — И язык тут не важен. Насколько я понял, речь идёт о деловых переговорах купли-продажи.

— Что продают? — спросил дракон очевидное.

Магию они продают. Магию! Силы, ресурсы. Величайшую ценность любого мира — потенциал будущего поколения. Наших детей они продают.

— Надо идти! — не выдержала я. — Ты можешь перенести нас туда? Нет? Значит, воспользуемся этим, — я полезла за шкатулкой — что, если таким образом можно не просто попасть из нашего мира в этот, но и подобраться ближе к замку?

— Подожди, Элис, — Эдвард пытался меня успокоить, но я чувствовала — ещё немного, и я обездвижу дракона вместе с его Тенью и пойду на разведку сама.

— Хватит! Сколько можно тянуть?

— Ты ничего не добьёшься, — медленно, гипнотизируя янтарным взглядом, начал дракон. — Ну, пойдём мы туда. Что там? Какая защита? Мы себя обнаружим — только представь. На минуту. И что? Нас убьют и станут заметать следы. Сейчас успех зависит от нашего терпения. Элис…

Он был прав. Тысячу раз прав, вот только сердце разрывается от боли, а руки чешутся убивать. Ломать хребты и перекусывать сонные артерии. Вот бы и я была оборотнем! Мантикорой! Ох, я бы порезвилась в этом их… логове. Не разбираясь — местные или наши — те, кто на долгие годы вперёд опозорил тёмную Империю. Маги. Вампиры Драконы… Какая разница? Я бы жалила хвостом, рвала когтями, зубами лязгала, тонула в крови. И может быть тогда мне стало бы легче.

«Не станет. Поверь, Истинная моего хозяина. Легче тебе от этого не станет», — раздалось в голове.

«Почему у Эдварда янтарные глаза? — так же мысленно спросила я. — Он же не обернулся?»

«Ах, это… Драконьи штучки. Будешь себя хорошо вести — расскажу. Потом… Сейчас — успокойся. Договорились?»

«Ладно. Но мы не закончили! Я хочу знать…»

«Я же сказал — будешь себя хорошо вести…»

— Это что, — Эдвард медленно переводил взгляд янтарных глаз с меня на витающий вокруг моей головы сгусток совершенной тьмы. — Заговор?

— Нннет, — я стала хлопать ресницами, понимая, правда, что уже поздно, — С чего ты взял?

— Ваше величество! Как вы могли подумать такое? — оскорблённо зашипел Тень.

— Зная тебя, ни о чём другом я бы и не мог подумать, — покачал головой император. — Элис, не вздумай с ним связываться! Он — хуже всех девяти демонов вместе взятых, это же… Это — моя Тень!

— Протестую, ваше величество! Я всего лишь отражение вашей же…

— Молчать! Что ещё удалось узнать?

— Как я уже говорил, сегодня — важный вечер. Переговоры. Было бы интересно послушать.

— Хорошо. Оставайся, потом доложишь.

— А дети? Ты видел их? — я всё же пересилила себя — спросила.

— Нет. Соваться в подвалы сейчас опасно даже призраку. Нужно просканировать защиту — охранные нити могу задеть даже я.

— Думаешь, защита на таком уровне? — засомневался император.

— Всё может быть, ваше величество. Рисковать слишком опасно.

— Ты прав. Хорошо. У тебя — сутки. Действуй. Элис, мы должны вернуться.

Глава двадцать четвертая

— Другой мир, — задумчиво проговорил император, стоило нам оказаться в подвалах дворца.

Я окинула взглядом лаборатории, так быстро ставшие привычными и родными. Запах трав, столы завалены чертежами. Не хватает вечного ворчания Марти да рабочей суеты. Сейчас здесь было пусто.

— Мы нашли их, — вырвалось у меня. — Подобрались так близко, что…

— Что? — дракон обнял и привлёк к себе.

— Что даже страшно, — призналась я. — Только детей не нашли. Эдвард, мы должны вернуться!

— Вы бы лучше задумались над тем, — раздалось сзади, — что будет с Империей, если она потеряет своего властелина? Как можно вести себя столь… — голос дрогнул.

— Мама?!

Я поклонилась, стараясь унять дрожь — от усталости и неожиданности ноги подкосились. И как она всегда так появляется…