Темное солнце

Мы с Мерет сновали по городу, раздавая отгоняющие мошкару мази, липкие пахучие смеси, в которых увязали мухи, и притирания для снятия кожного зуда.

– Мошкара и мухи несут за собой другие болезни, – сообщил я Моисею, – зачастую опасную лихорадку.

Хотелось бы мне ошибиться… Многие жители стали испытывать озноб, взрослые слегли, несколько младенцев умерло. Мы с Мерет изнемогали под тяжестью обязанностей; на помощь нам пришли дворцовые лекари, хотя многие из них предпочли оставаться у себя дома, взаперти.

Бедствия следовали одно за другим. Египет не только зиял, словно разверстая могила, кишащая червями: очень скоро он оказался в плену плотной черной движущейся армии, многих полчищ муравьев, клопов и вшей, к которым примкнули отряды тараканов и мокриц. Безжалостные, неумолимые, они пожирали каждую травинку, каждый листок, каждый сучок. Когда я смотрел на эти покрытые кишащим неприятелем поверхности, мне казалось, что я присутствую при проявлении тьмы, содрогании небытия, неминуемой победе хаоса. Люди были совершенно беспомощны. Ничто не могло остановить насекомых. Они осаждали нас с ног до головы. Мы шлепали себя по лбу и по щекам, колотили по спинам, ляжкам и икрам, мы растирали и расчесывали себе все тело; мы и думать забыли, что оно – бережно охраняемое святилище: его осаждали днем и ночью.

Будучи хорошим стратегом, Аарон вновь предложил Моисею свой план:

– Воспользуемся этим нагромождением бедствий, чтобы приписать его гневу твоего бога. Убедим Сузера, что, отпустив нас, он положит конец этим ужасам.

– Никогда! – отрезал Моисей. – Бог не прибегает к шантажу, Бог не вынуждает. Умолкни, Аарон.

Последующие недели принесли новую катастрофу: передохла вся скотина. Волы, коровы, ягнята, быки и овцы начинали дрожать, мочиться желчью и реветь от боли и ужаса, по их мордам стекала слюна, а затем они падали замертво. На прилегающих к Нилу пастбищах валялись растерзанные туши и окровавленные шкуры. Народ штурмом брал храмы. По всему Египту люди просили жрецов вступиться, молить божества с обликом животных: львицу Сехмет, телицу Хатхор, быка Аписа, барана Агеба.

Аарон злорадствовал. Хаос свидетельствовал о гневе богов. Поскольку для египтян за каждым событием стояло какое-то божество, эта череда бедствий воспринималась как символ смертельной битвы между богами, от которой, как обычно, страдали люди. Аарон принялся разглагольствовать у входа в храмы и сообщать обитателям Мемфиса, что это битва между богом Моисея и другими. И пока фараон упорствует и отказывается отпустить Моисея и его людей, светопреставление будет свирепствовать. Аарон шепнул мне на ухо:

– Нравится это Моисею или нет, но все это выглядит именно так. Вот увидишь, Ноам: жрецы сами станут упрашивать Сузера. Моисею и слова сказать не придется.

Распространение бедствия подтвердило его предвидение. После скота мор перекинулся на людей. Их тела покрыли бородавки и волдыри. Гнойники, флегмоны, кисты, фурункулы, абсцессы и золотуха усыпали кожу с головы до ног. Обошла ли зараза хоть одного? Даже нас с Мерет, несмотря на все предосторожности, разъедали язвы. Различные хвори сводили людей в могилу, изъязвления кожи или слизистых превращали их в ходячую гниющую рану, они корчились от боли и становились не способны ни к какому делу.

– Никто уже больше не может сносить того, что мы терпим. Моисей, самое время обратиться к фараону с настойчивой просьбой. Любой, кто сегодня пообещает средство спасения, даже нелепое, прослывет спасителем. Поклянись ему, что все прекратится, как только мы уйдем.

– Умолкни, Аарон.

И обрушился град. Шарики плотного льда, твердые, как металл, разбили все. В городах и селениях град кромсал растения и деревья, ломал крыши, рвал паруса, преследовал скот и людей, которые искали убежища, сбивал их с ног, калечил, убивал. Не осталось места, где можно было бы укрыться, прилечь, присесть, короче, защититься, кроме храмов, доступ в которые был запрещен, но куда, однако, ринулись верующие.

Когда ледяной дождь прекратился, страна была обескровлена: люди задыхались, обезумевший скот ревел; посевы льна и едва проклюнувшийся ячмень были уничтожены, что предвещало голод – если только не взойдут более поздние пшеница и полба, единственная перспектива урожая. Я был ошеломлен, как во время Потопа, у меня опускались руки. Человечество получило жестокий урок послушания: мы никто, жалкие песчинки во власти стихий.

– Бог только что побил Египет камнями! Надеюсь, ты это понимаешь?

Моисей впервые был сбит с толку чередой бедствий. От предложенного Аароном толкования он начинал испытывать растерянность.

– Неужто господь мира становится богом войны? – размышлял он.

Ему была ненавистна такая перспектива, в ней он не узнавал ничего из того, что испытывал во время своих встреч с богом. В конце концов он сдался. Вдвоем с Аароном они обратились к Сузеру. Увы, тот вновь отверг толкования двух евреев.