Темные дни

Он выбросил три шестерки. Невероятно!

– Ты выиграл, – сказала она со вздохом: вот почему ей следовало бросить азартные игры как можно скорее.

Вместо ответа он подтолкнул к ней бокальчик с сывороткой правды.

Она выпила его одним глотком. Жидкость скользнула в горло, густая, как сироп, и тяжело осела в желудке.

Черная Борода долго смотрел на нее. Капли вина, задержавшиеся у него в усах, скатились по бороде и заблестели ярче янтарных бусин.

– Расскажи мне… – сверкнул он глазами, – как ты лишилась своей тени.

Косара постаралась скрыть удивление.

– Так ты заметил.

– В Чернограде трудновато дожить до моих лет, если не знаешь, куда смотреть. Ну?

Косара начала говорить. Она не могла остановиться. Ее язык сам формировал слова, губы двигались против ее воли. Она рассказала ему все: и об игре в «Короля» с Ирником, и о брогах-телепортах, и о Змее… Последняя часть была особенно неловкой.

Она явно совершила ошибку, придя сюда. Нужно было пойти спать, как Асен, а не сидеть здесь, изливая душу перед незнакомцем. Единственное, что немного грело душу, так это то, что она, вероятно, больше никогда не повстречается с Черной Бородой.

Завершая рассказ, она поняла, что эффект сыворотки ослабевает. На всякий случай она солгала пару раз, это далось ей непросто. Ее язык сопротивлялся, пока она пыталась произнести слова, но в конце концов она победила.

– …И вот так я спасла князя-регента Белограда от утопления, – закончила она.

Черная Борода провел рукой по бороде, и бусины зазвенели.

– Не знал, что у ведьмы можно забрать ее тень.

– Сам ты ее не заберешь, тень нужно отдать добровольно.

– И как только ты отдала ее…

– …я потеряла всю свою магическую силу.

– Я слышал, тени стоят недешево.

– Да уж, немало, – сказала Косара, прежде чем ей наконец удалось остановиться: ей очень не нравилось то, куда он клонил. – Но это другая история.

Черная Борода понимающе улыбнулся ей и допил свое вино одним большим глотком.

– Сыграем еще? – спросила Косара.

Раз сев за игральный стол, она с трудом могла остановиться; она явно потворствовала дурной привычке.

Черная Борода взял кости и сразу же выиграл первый раунд, но Косара обыграла его во втором. В третий раз он с таким азартом швырнул кости на стол, что две из них скатились и упали на пол, а такой бросок не засчитывался.

– Упс, – рассмеялся он. – Ты победила.

Похоже, его не расстроил проигрыш – Косара уже успела увидеть, что он любил рассказывать истории.

Бокал сыворотки правды блеснул в свете лампы, когда он поднял его в воздух.

– Твое здоровье! – Он выпил его разом и быстро покачал головой, словно отгоняя неприятный привкус. – Спрашивай.

– Компас, – сказала Косара, ощущая вес вещицы в кармане; у нее было время подумать над своим вопросом. – Где ты его взял?

– Здорово, что спросила, – сверкнул улыбкой Черная Борода. – Это интересная история.

Он налил себе еще один бокал вина и отпил, прежде чем начать.

– Я прирожденный моряк. Некоторые рождаются ведьмами, другие – великими певцами или художниками, а я вот такой. Могу отыскать Полярную звезду в непогожую ночь. Могу учуять перемену ветра за несколько часов. Могу провести тебя через бурю, и ты даже не поймешь, что она была! Я едва научился ходить, а уже служил юнгой на корабле моего отца, чтобы в тринадцать лет стать капитаном. В четырнадцать я впервые обошел вокруг света. Мое имя было известно всем и в Чернограде, и в Белограде. Тогда, еще до Стены, они мало чем друг от друга отличались.

Косара подняла брови, но не стала перебивать. Неужели он был настолько стар, что помнил Черноград еще до создания Стены? А на вид и не скажешь. Может, он и не человек вовсе?

– Как-то вечером, – продолжал Черная Борода, – много лет назад в мою дверь постучали. Открываю и вижу: трое пердунов, разодетых в модные костюмчики и говорящих ой как мудрено. Ну вылитые белоградцы. «Мы прибыли из Королевского совета, – говорят, – и требуем вашего содействия в вопросе национальной безопасности». Требовали, ха, даже не просили! В те дни было не принято спорить с Королевским советом, чтобы поутру случайно не проснуться с полудюжиной ножей в спине. Они хотели, чтобы я переправил их через море Змея. А я им прямо так и говорю: да ни в жизнь! Как-то я уже пробовал заходить в те воды, но ориентироваться в них невозможно: звезды другие, компасы выходят из строя. Но вдруг один из пердунов протягивает мне этот самый компас. «Можете оставить его себе, – говорит, – если сумеете доставить нас туда и обратно в целости и сохранности».

– А корабль тебе тоже они подарили? – не могла не спросить Косара, чувствуя себя вновь ребенком на коленях у бабушки, слушающим сказки на ночь.