Темные дни

– О нет, корабль мой. Он принадлежал моему отцу, а до этого и его отцу. Но это другая история. Так или иначе, мы с тремя пердунами пересекли море и достигли дворца Змея. В первый раз я не осмелился сойти с корабля. «Ждите здесь, – сказал один из них, – мы сейчас вернемся». Честно говоря, я перетрусил до смерти. «А если меня поймает Змей?» – спрашиваю я. – Что, если выйдет с пира на перекур, а тут сижу старый добрый я?» Но один из них просто подмигнул мне и такой: «Может, сегодня вечером охотник обернется добычей». И что это было, спрашивается?

Оказывается, я волновался не о том чудовище. Пердуны вернулись, ведя на поводке – как будто это был чертов щенок – самую ужасную зверюгу, какую я когда-либо видел. Три головы на трех длинных шеях, и мечется, как бешеный пес, поднимая такой ветер, что и на ногах не устоишь. Каждый шаг – словно землетрясение. А рога этой нечисти пронзали облака, высвобождая молнии и гром, ей-богу, не вру! Гром и молнии! Три ее пасти были полны зубов длиной с мечи, а между ними вырывался огонь! Огонь! На деревянном корабле! Говорю пердунам, вот прямо так и говорю: «Пшли вон с этой бестией с моего корабля!» – а они такие: «Не волнуйтесь, мы ввели ей успокоительное, она вот-вот заснет». И тварь действительно заснула. Рухнула, понимаешь, на палубу, как выбросившийся на берег кит. И спала как младенец до самого Чернограда.

Шестое чувство Косары вдруг проснулось, и она поняла, что слушала не просто сказку на ночь. Несколько капель сыворотки правды блестели ярко-розовым цветом на усах Черной Бороды. Эта история была правдой от начала до конца.

И она воскрешала в памяти что-то… Черная Борода сказал: эти люди были из Королевского совета?

– Что стало с чудовищем? – спросила она, боясь, что уже знает ответ.

– Кто знает? Я могу говорить лишь за себя, но знай: я благополучно доставил их обратно в Черноград. Потом лег спать. А когда проснулся, вокруг моего города стояла Стена.

Косара тихо ахнула, когда последний кусочек головоломки встал на свое место. Она и раньше задавалась вопросом, как Королевскому совету удалось наложить такое заклинание, чтобы оно просуществовало столько лет? Теперь ответ стал очевидным. Лучший способ обеспечить долговечность любой конструкции – это замуровать в ней кого-нибудь. Древняя черная магия. Она действительно работала.

Они замуровали в Стене чудовище. Теоретически, идея была неплохой, ведь магия чудовищ была сильнее магии людей. Надежнее защиты и представить нельзя. Единственная проблема заключалась в том, что магия замуровывания не могла убить чудовище. Лишь серебряные пули и осиновые колья, лишь святая вода и зеркала, но не…

Значит, монстр в Стене был все еще жив. Метался и корчился, бился о темницу всем телом. Вот почему порой, тихими ночами, люди говорили, что слышали крик Стены.

Косара выругалась себе под нос. В ее памяти всплыл разговор с Роксаной на помолвке Севара.

Роксана спрашивала о трехголовом чудовище, а затем сразу же – о магии замуровывания. Она даже назвала Косаре имя чудовища: Ламия.

Роксана знала. Она выдала почти все, но Косара и не подумала обратить на это внимание. А потом Роксана сказала: «Стену, как и любое чудовище, можно победить».

Не для того ли они со Змеем собирали ведьмины тени? Они хотели сразиться со Стеной?

Быть того не может. Чтобы разрушить столь старую и сильную магию, нужно было нечто большее, чем просто грубая сила. Для уничтожения заклинания требовалось столько же навыков и знаний, сколько и для его создания; это все равно что распутать и смотать обратно в клубки джемпер искусной вязки.

– Сыграем еще? – спросил Черная Борода.

Косара покачала головой:

– Уже поздно.

По правде говоря, она не могла сосредоточиться на игре. Ее разум беспокойно метался. Она встала и покачнулась то ли от волн, то ли от вина. Звезды за иллюминатором плыли и перемещались.

Если Змей попытается разрушить Стену, это точно обернется только пламенем и опустошением. Ему просто не хватит концентрации, его магия была похожа на лесной пожар, а не на точно нацеленную пулю.

И хуже всего было то, что Косара сомневалась, что его беспокоят последствия. Пускай разрушение Стены снесет хоть половину Чернограда – не проблема! Стена падет, и к его ногам ляжет весь мир. Кого волнует старый Черноград?

Он разрешит своим чудовищам сеять хаос на другой стороне. И хотя крохотная, довольно вредная частичка Косары считала, что белоградцам отчасти стоило бы преподать урок, она была уверена, что Змей на этом не остановится. Таким уж человеком – нет, монстром – он был. Раз ощутив вкус крови, он уже не сможет себя сдержать.

Она вздрогнула. Ей нужно было вернуть свою тень.

18

День восьмой

Косара свернулась калачиком на жесткой койке в своей каюте. Корабль скрипел и стонал, волны бились о корпус, кричали чайки. Это был долгий день, и ей следовало бы спать как убитой, но она не могла перестать думать о чудовище, замурованном в Стене. И о Змее. И о том, как с каждой минутой они приближались к его дворцу.