Темные ущелья

Они пришли с рассветом.

Силуэты двух дюжин всадников вырисовывались на фоне бледного восхода на востоке, рассредоточиваясь при приближении. Они были в шлемах с острыми выступами и, похоже, носили что-то вроде легких нагрудных доспехов. На фоне неба было хорошо видно – даже на большом расстоянии, – как их лучники потянулись за стрелами из колчанов, заметив лагерь.

– Есть знакомцы?

Марнак, лежащий рядом с нею в траве, прищурился и кивнул.

– Эршал в авангарде. Тот, что с плюмажем из конского волоса на шлеме.

Что ж, пока неплохо.

– А шаман?

Железный Лоб опять прищурился. Покачал головой.

– Не похоже. Старый хрен ездит не лучше ихельтетской наложницы, я бы его в седле узнал за милю. Видать, отстал – ждет вестей от Эршала.

– Да уж, гребаный святоша.

В ее голосе слышалось рычание – она была готова взорваться. Они ждали всю ночь, изредка позволяя себе заснуть, насколько это было возможно на холодной неподатливой земле без подстилки и костра. Марнак, похоже, неплохо справлялся, но Арчет после бдения чувствовала себя одеревеневшей и раздраженной. Она надеялась, что все пойдет по плану, поскольку была не в настроении для неожиданностей.

Со стороны всадников донеслись голоса; они перекрикивались друг с другом.

– Заметили трупы, – проворчал Марнак.

«Ну и впрямь пока неплохо».

Скаранакам была не по душе идея оставить мертвецов лежать там, где могли появиться какие-нибудь падальщики, но Марнак их уговорил. Имперцы отнеслись к этому проще – они выросли на историях о войне и понимали, что возможность забрать тела убитых время от времени становится роскошью. Арчет, следя за тем, чтобы трупы распределили наиболее полезным образом, почувствовала угрызения совести из-за Селака Чана. Она пообещала отвезти его домой и собиралась это сделать. Но к утру он, скорее всего, останется без глаз.

И действительно, она увидела облако поднимающихся крыльев – коршуны и вороны взмыли ввысь, протестующе каркая и пронзительно крича. Подъезжающие всадники помешали их завтраку. Один из членов Эршаловского авангарда легко выскользнул из седла и потопал к ближайшему трупу, которым кормились птицы. Арчет не была уверена, но, кажется, он потыкал мертвеца сапогом. Потом скаранак повернулся и что-то крикнул своим верховым приятелям. Раздался грубый смех. Маджак в шлеме с плюмажем из конского волоса что-то рявкнул командным тоном.

– Велит им проверить повозку, – пробормотал Марнак.

– Нетерпеливый маленький ублюдок, не так ли?

– Нельзя показывать страх перед кометой. Хватка шамана и так сильна, Эршалу не нужно, чтобы она стала еще сильнее.

Арчет тихонько вытащила Проблеск Ленты из ножен, свободно держа его в руке. От движения кольчуга на предплечье слегка звякнула. Полукровка опять застыла, наблюдая, как ведущий скаранак снова вскочил на коня и подтолкнул его вперед. Эршал поехал следом, небрежно держа на коленях лук с наложенной на тетиву стрелой. Теперь она видела семейное сходство: намек на Драконью Погибель в линиях подбородка и лба. Она посмотрела мимо него, проследила за остальными всадниками и увидела, как отряд медленно стягивается к повозке и ее содержимому. Процессия двигалась все еще с опаской, но теперь она слышала, как они переговариваются друг с другом, вновь смеются, и все луки были опущены…

– Они не слишком расстроены из-за смерти соплеменников, – прошептала полукровка.

Марнак скривил губы.

– Это личная охрана Эршала или люди шамана. Родственники и доверенные слуги. Мы с ними никогда друг друга не любили. Вперед?

– Вперед.

Она уже двигалась, когда произнесла это слово. Сильно оттолкнулась обеими ногами и ладонями, вскакивая из положения лежа на животе, под прикрытием повозки. Она вышла из-за края места возницы менее чем в дюжине ярдов от ведущего всадника. Увидела, как он недоверчиво разинул рот, тщетно попытался нацелить лук…

Полукровка с воплем всадила ему Проблеск Ленты в глаз.

Он без единого слова вылетел из седла спиной вперед. Арчет уже схватила его коня, дернула поводья, прикрываясь им. В утреннем воздухе раздались крики. Мимо ее головы пронеслась стрела. Она побежала рядом с конем, прижимаясь к нему. Левой рукой выхватила Убийцу Призраков.

– Стреляй! – заорала по-тетаннски.

Из-за повозки и ее груза, из травы на краю лагеря, где они лежали, притворяясь трупами среди настоящих убитых, вскочили или выкатились и поднялись имперские лучники и их маджакские товарищи – и выпустили стрелы. По три каждые пять секунд, из дюжины разных луков, осыпая подковообразное поле битвы, не выбирая целей, будь то лошади или люди. Воздух наполнился свистом и глухими ударами, а потом – криками. Кони вставали на дыбы, сбрасывали неосторожных всадников и затаптывали их, если те, запутавшись в стременах, падали. Некоторые из более сообразительных воинов в отряде Эршала спрыгнули на землю, прежде чем их постигла та же участь, но лучники все равно достали большинство из них. Арчет увидела, как десять мужчин упали за вдвое меньшее количество секунд.

Она вынырнула из-за позаимствованного коня и стала высматривать Эршала.