Темные века европейской истории. От падения Рима до эпохи Ренессанса

Несмотря на сарацинскую войну и теологические споры, которые делали его жизнь беспокойной, правление Феофила — как и правление его отца — было не самым плохим временем для империи. Его строгое и четкое правосудие принесло блага большему числу подданных, чем фанатичная убежденность — вреда. Казна была полна, и даже в военное время император мог выполнять большое количество общественных работ — укрепление и украшение стен столицы, строительство дворцов и больниц. Его забота о развитии торговли проявилась в заключении торговых соглашений не только с Людовиком Благочестивым, но даже с далеким халифом Кордовы, и Константинополь при нем стал в большей степени, чем раньше, центром европейской торговли. Итальянские порты, бывшие его единственными соперниками, сильно пострадали от оккупации центральной части Средиземноморья маврами Сицилии.

Смерть Феофила в 842 году — в самом расцвете лет — была огромной потерей для империи. Он оставил сына и наследника четырех лет от роду. Мы уже не единожды говорили об опасности долгого взросления наследника трона, и юность Михаила III не стала исключением из правила. Четырнадцать лет империей правил от его имени совет регентов, что не принесло пользы империи. Главное место в нем занимала вдовствующая императрица, интересы которой в основном ограничивались религией. Ее супруг еще лежал на смертном одре, а она уже начала трудиться над изменением его политики. Призвав на помощь всех иконопочитателей дворца, она сместила патриарха, отправила в ссылку главных иконоборцев дворца и созвала в Константинополе собор, который предал анафеме врагов образов и вновь утвердил все доктрины, которые подверглись осуждению в 830 году по приказу Феофила. Прошло только тридцать дней после начала нового правления, а иконопоклонение снова стало ортодоксальной религией, а иконоборчество объявлено вне закона. Начались преследования еретиков. Павликиане и другие диссиденты Малой Азии подверглись такому жестокому обращению, что массово мигрировали во владения халифа, а оттуда мстили, устраивая набеги на империю.

Два человека в период регентства разделяли с Феодорой верховную власть — ее никчемный брат Варда и граф Феоктист. Они отчаянно завидовали друг другу, и Варда в конце концов стал причиной смерти соперника. Каждый из этих персонажей считал себя великим полководцем, и их в высшей степени амбициозные, но плохо организованные экспедиции стали катастрофичными. Империи повезло: как раз в это время халифат перешел в руки двух ни на что не способных упрямцев и дебоширов, аль-Васика и аль-Мутаваккиля, которые не сумели использовать слабость противника (842–846). На самом деле византийское оружие даже добилось некоторого успеха, когда в экспедиции не было ни Варды, ни Феоктиста, и одной экспедиции даже удалось удержать Александрию на год. Долгая, утомительная война продолжалась, но ни империя, ни халифат не могли добиться никакого преимущества.

В 856 году юный Михаил достиг восемнадцатилетнего возраста и взял бразды правления в свои руки. Первым делом он отослал мать, длительному правлению которой втайне противился, и конфисковал большинство ее владений. Михаил был недружелюбным юношей. Отрицательными чертами своего характера он был обязан своему дяде Варде, который его воспитывал и привил дурные привычки с самого раннего возраста. Михаил и его дядя были неразлучны во всех возможных непристойностях и распутстве, а их двор стал сценой постоянных скандалов. Варда был назван цезарем в 862 году, и следующие четыре года так же участвовал в управлении империей, как его племянник. Однако он оказался в высшей степени неразумным человеком и стал относиться к Михаилу свысока, как к пьянчужке, чего юный император не пожелал терпеть. После совместного четырехлетнего правления, в 866 году, Михаил приказал убить дядю и взял другого соправителя.

Его новым коллегой стал Василий Македонянин, молодой человек славянского происхождения, тоже какое-то время бывший его собутыльником. Еще мальчиком Михаил восхищался силой и смелостью Василия, который поступил к нему на службу грумом. Молодой император постоянно повышал грума, который ему очень нравился, пока тот не стал протостратором — начальником императорской конюшни. В западной монархии его назвали бы маршалом. Новый фаворит был смел, остроумен и упрям. Он мог во время пирушки перепить самого императора, что неизменно вызывало у Михаила восхищение. Его Михаил и взял на место убитого Варды.

В трезвом виде император Михаил Пьяница — такое прозвище дали ему придворные — был воинственным и энергичным сувереном. Он часто возглавлял армию лично против сарацин и болгар и даже добивался успеха, если только смелость могла заменить стратегию. После успешной кампании за Балканами он заставил болгарского хана не только признать его главенство, но также стать христианином — эта перемена впоследствии существенно облегчила отношения между империей и ее северными соседями.