Темный лик двойника

— Прекрасно. Тогда будет просьба: погостите еще несколько дней в Старом Осколе.

— Чтобы влезть в новый конфликт?

— Постараемся оградить вас от его повторения. Думаю, и наши враги будут осмотрительны, шум — не в их интересах. Рискну предположить, что следящих за вами людей поменяют на других, которые не станут действовать так топорно.

— Что я должен делать?

— Ничего. Наслаждайтесь красотами Белгородчины. Если обнаружите что-то подозрительное, тут же свяжитесь со мной.

— «Подозрительное»? Но что?

— Сами почувствуете и поймете. Вот, запомните номер…

— Но раз за мной ведется постоянная слежка… Наверняка и телефон прослушивается.

— Обязательно! Поэтому, когда будете звонить мне, говорите на любые отвлеченные темы: об искусстве, литературе, о погоде, наконец. Тут же договариваемся о встрече.

— ИХ не так легко обмануть.

— Конечно! Все прекрасно понимают, что такое наша «дружеская встреча». Но я должен понять, что они замышляют. Тут уж — кто кого переиграет.

— Что ж, сыграем по вашим правилам, — согласился я.

Мы попрощались с хозяином и Ковалем, я снова с повязкой на глазах покинул неизвестный дом. Сняли ее с меня когда уже мчались по проспекту.

У одного из перекрестков меня (по моей же просьбе, разумеется) высадили.

Глава семнадцатая Коварная плотина

В разные стороны убегали ровные, чистые, обрамленные цветниками, дорожки. Я полагал, что оторвался от «хвоста» и какое-то время смогу прогуляться по городу в свое удовольствие. Увы, не прошло и пяти минут, как просигналила машина, я даже не сразу понял, что это знакомый красный «пежо».

— Александр, куда вы подевались? — замахала рукой Надя.

— Вы меня бросили на целых три часа. Вот и ударился в загул.

— Бессовестный! Только познакомились, и уже в загул! Я освободилась раньше, звонила, звонила. Однако Александр был недоступен! Ладно, прощаю измену. А теперь быстро садитесь и едем.

— Куда?

— Какая разница. Красивая девушка берет вас в плен. Надеюсь, сдадитесь с удовольствием?

«Настырность красивой девушки переходит все границы!».

Я понял, что совершил серьезный промах: не спросил у Галича насчет того, кто же такая эта Надежда Ланг? Теперь надо рассчитывать на собственные резервы и интуицию. По уже ставшей дурной привычке огляделся по сторонам.

— Что же вы? — поторопила Надя.

Я сел к ней, и машина рванула. Любые попытки расспросить о цели и конечном пункте путешествия пресекались в момент, мол, пленник не спрашивает и не обсуждает планы госпожи.

— Кстати, Александр, я делаю выводы насчет вашего странного поведения. Вы кого-то выслеживаете.

— За кем мне следить? Разве что за вами.

— Это можно, — милостиво разрешила Надюша.

— Куда мы все-таки едем?

— У вас срочные дела?

— Не то, чтобы срочные…

— Но они есть?

— Пока нет.

— Тогда терпение, и ни о чем не спрашивайте.

Микрорайоны города остались позади, трасса вела нас через сплошной лесной массив. И тут опять звонком напомнила о себе Светлана, опять начались допросы. Разговаривать с ней в присутствии Надежды не хотелось, поэтому я сказал, что свяжусь позже. Шефиня недовольно хмыкнула, бросив: «Не теряйся!». А Надя не без лукавства промолвила:

— Не слишком вы любезны с поклонницами.

— Это не поклонница, а коллега по работе.

Мы плыли по зеленому морю; воздух здесь чистый и свежий, казалось, совсем не тронутый цивилизацией. Домики стали редкими, а поля — необозримыми. Я настолько отдался созерцанию бескрайних просторов, что перестал думать о том, куда мы направляемся (возможно, в самое логово зверя!), о последствиях поездки, и даже о двойниках.

Впереди замелькала узкая дорога, над которой поднимались меловые горы, и снова возникло ощущение, что северные широты с их дождливой, холодной погодой остались далеко позади, что еще чуть-чуть и — вечно цветущий юг! Надежда кинула на меня быстрый внимательный взгляд и сказала:

— Вижу, понравилось! Белгородская область удивительная! Такое смешение красок, и разных «стилей» природы. Если бы тут были нормальные условия для продвижения творческого человека, мечтала бы я о промозглой Москве!

— А какие здесь города, кроме Старого Оскола и, разумеется, Белгорода?

— Недалеко отсюда — Новый Оскол, никогда не были? Жаль!.. Крохотный городок, однако он так напоминает старую милую сказку о стране Оз. Читали в детстве?

— А как же! Обожал Страшилу, Железного Дровосека.

— В Новом Осколе небольшие, но чудные по архитектурным постройкам здания, улицы тихие и узкие, и повсюду цветы, цветы… Я бродила по центральной улице города и думала: неужели сказка закончится?

— Все когда-нибудь заканчивается.

— К сожалению. Вот вы согласились подчиниться Надюше, потому что она молода, привлекательна, извините, что так самонадеянна, но придет время, постарею, от прежней красоты не останется и следа, и никогда талантливый писатель Александр Павлов уже не сядет в мою машину.

— Это будет не скоро.

— Утешили!.. Кстати, когда я только ступила на ту улицу в Новом Осколе, то тоже думала, что пойду по ней долго-долго. Не успела опомниться и… все!

— Такова жизнь. Время не остановить. А итог один — два на полтора!