Тень богов

– Верни его.

– Нет. Он изменит мир. Как могла бы изменить ты.

– Так не должно быть, – сказала Успа с глубокой печалью в голосе. – Прошу, не делай этого.

– Довольно, – рявкнул на нее Агнар. – Мы не будем ни умолять, ни торговаться. Мы сами заберем твоего мальчика у этих похитителей детей, – сказал он уже без улыбки, со сталью в голосе. Взглянул через плечо Илски на ее отряд и прорычал: – Мои Лютые Ратники сложат об этом славную песню. О тебе и твоих Кормильцах воронов.

– Песню, которую вы уже не услышите, – прорычал один из мужчин Илски – тот, что с длинным топором. – Уже скоро ты и твои Лютые Ратники станете кормом для ворон.

Агнар неторопливо смерил его взглядом.

– Молчи, когда старшие разговаривают, – сказал он.

Тот сделал шаг вперед, потянувшись было за топором. Илска подняла руку, ударив его по груди, и он остановился.

– У нас много дел и мало времени, – протянула она, переведя взгляд на Вёрн, фроа, сидящую на голове ее матери. Потом посмотрела снова на Агнара. – Пусть все решит хольмганга, Агнар Броксон, – сказала она.

– Ты рискнешь выйти на поединок, хотя вы превосходите нас числом? – спросил Агнар, воздев бровь.

Эльвар тоже удивилась. Несмотря на речи Агнара, все видели, что они здесь уступают: Кормильцев воронов было больше, слава о них ходила страшная, тогда как в поединке исход битвы будет решаться один на один. Это казалось глупостью.

– Я ценю своих людей, а ты наверняка ценишь своих, – проговорила Илска. – Мои Кормильцы воронов победят, в том нет сомнений. Но так на этом поле падешь ты один. – Она пожала плечами.

– Значит, со мной сразишься ты? – спросил Агнар.

– Не я, – ответила Илска. – Об этом удовольствии меня умолял Скрид, мой брат.

Воин с длинным топором улыбнулся.

– Он? – Агнар скривил губы, а потом рассмеялся. – Я согласен.

– Хорошо. – Илска развернулась. – Скрид – только поживее. Ты, Дрекр, – за мной, – бросила она мужчине со шрамами.

Он еще мгновение постоял, переводя взгляд с Агнара на Эльвар, с Гренда на Бьорра, потом взял брата за руку, сжал и двинулся за Илской.

Эльвар поколебалась, потом наклонилась к Агнару.

– Убей этого засранца, – шепнула она. – Нам еще нужно сложить сагу.

– Увидимся, – сказал Агнар, не глядя на нее. Глаза его неотрывно следили за широкоплечим Скридом. Затем Эльвар ушла, а Гренд и Бьорр последовали за ней.

Она заняла место Агнара в первом ряду Ратников и обернулась. Скрид уже скинул топор со спины, взял его обеими руками и крутанул над головой, разминая плечи. Тот просвистел в воздухе, поднимая снежный вихрь. Его темная кольчуга поблескивала.

Эльвар окинула взглядом строй Ратников и увидела, что напряжение и возбуждение, которое она чувствовала в самых костях, отражается и в людях вокруг. Хульд сжимала на шее медвежью лапу; Бьорр мял свою короткую бороду; остальные переминались с ноги на ногу.

Позади нахмурилась Вёрн, к чему-то принюхиваясь. Агнар с кажущейся легкостью взял щит. Почти беззвучно извлек меч, и клинок, показавшись из овечьего меха ножен, блеснул смазкой. Он оглянулся на Лютых Ратников, увидел Эльвар и подмигнул ей, затем пронзил взглядом Скрида, уперся ногами в землю, поднял щит и лениво крутнул меч в руке.

– Ну, давай, здоровяк, – сказал Агнар. – Посмотрим, заслужишь ли ты боевую славу в бою с Агнаром Лютым Ратником.

Губы Скрида исказились в кривом оскале, он выругался, и Агнар рассмеялся в ответ на его грязные слова. Эльвар ощутила прилив гордости за своего хевдинга, за его дерзость и остроумие даже в то время, когда он слышит шелест вороньих крыльев смерти. Агнар сам был не мал ростом – напротив, он был высок и широк в плечах, – но Скрид нависал над ним, как медведь над волком.

Эльвар прошептала молитву, хоть молиться уже было некому.

Не считая дракона под ногами.

Пусть Агнар победит. Пусть Агнар победит. Пусть Агнар победит.

Приглушенные удары под землей продолжали звучать, словно боевой барабан, все быстрее, будто учуяв близость насилия, приход крови и смерти.

Скрид шагнул вперед и взмахнул топором по широкой дуге.

Ангар отступил, дав топору безвредно разрезать воздух. Улыбнулся противнику.

Скрид не стал ждать. Он шагнул за Агнаром, слишком быстро для такого детины преодолев расстояние между ними, и вновь обрушил топор вниз. На сей раз Ангар отскочил, запнулся о покрытый пеплом скелет, и Скрид снова рванул вперед, перехватив топор двумя руками. Агнар, ухнув, поднял щит, пытаясь вернуть равновесие. Древко врезалось в щит с такой силой, что смело бы и дверь с петель, и Агнар отлетел назад на несколько шагов. Скрид не отставал, его изогнутый топор метнулся вперед, подцепил край щита и подтащил Агнара ближе. Тот пошатнулся вперед и тут же качнулся влево – лезвие топора полоснуло его по щеке, пролив кровь, а сам он рубанул Скрида по груди.