Тень богов

Клепаные кольца разлетелись, рана тут же налилась кровью, но Скрид только фыркнул и снова ударил древком топора в щит, отбросив Агнара под хруст дерева на несколько шагов назад. Топор закружился над головой Скрида и со свистом упал на голову Агнара, и тот отступил вправо, подняв щит. Лезвие с лязгом скрежетнуло по умбону, скользнуло в сторону, и топор вонзился в землю.

При виде этого Эльвар широко улыбнулась – такой прием она видела у Агнара на учениях много раз. И провел он его превосходно. Она знала, как Агнар поступит дальше, уже в тот момент, когда лезвие врезалось в землю, подняв тучу пепла.

Хевдинг развернулся на пятке и подступил ближе, вломив щитом в лицо врага и резанув мечом ему по бедру, и тут же снова отступил за пределы досягаемости.

Скрид пошатнулся назад, сплевывая кровь. У Кормильцев воронов вырвался вздох, у Лютых Ратников – вопли ликования.

– Я так и слышу песни скальдов, – сказал Агнар с улыбкой на лице, не отставая от Скрида, который, хромая, отступил на пару шагов. Кровь бежала по штанине из пореза на бедре, под самой кольчугой. – О гибели Скрида Бестолкового, великана, возомнившего, что может убить Агнара Огненного Кулака.

Он приближался к Скриду мелкими шагами, перескакивая то налево, то направо, а тот все отступал.

Уже чуя запах победы Агнара, Эльвар схватила Гренда за руку. Взглянула на врагов и увидела, как смотрят на бой Илска и ее брат Дрекр. Илска наблюдала равнодушно, почти без интереса.

Тут Скрид прекратил отступать и выпрямился. Обнажил в улыбке окровавленные зубы. Эльвар нахмурилась. В нем что-то… изменилось. Он посмотрел на Агнара и взвесил в руке топор. В его глазах блеснул красный блик.

Агнар заколебался.

– Он Порченый, – прошипела Эльвар.

Скрид рванул вперед проворнее, чем успевал уследить глаз Эльвар, и размахнулся топором – слишком быстро, чтобы отступить, слишком тяжело, чтобы защититься. Агнар вскинул щит и принял удар – топор раскроил липу, разметал щепки и разрезал руку. Скрид тут же вырвал лезвие – в воздух взлетели капли крови и обломки дерева – подтянув к себе Агнара. От прорубленного щита в кулаке у него оставалась лишь половина. Агнар нанес ответный удар мечом – короткий и мощный, – но Скрид увернулся. Клинок лишь высек искры из кольчуги.

Тогда Скрид, взяв топор обеими руками, коротко рубанул, и лезвие впилось в плечо Агнара, разорвало кольчугу на груди, кровь хлынула потоком, и из груди Агнара вырвался крик, когда он рухнул на колени, уронив меч. Рука со щитом безвольно повисла. Он слепо уставился на великана перед собой, занесшего топор.

– Корм для воронов, – рявкнул Скрид и опустил оружие.

В этот момент Агнар выхватил охотничий нож из-за пояса и пронзил ему ногу. Здоровяк заревел, пошатнулся, и лезвие просвистело мимо плеча Агнара. И тут же Агнар вогнал разбитый щит врагу в горло, и длинные щепки пронзили трахею насквозь.

Скрид обмяк и забулькал, брызнула кровь, Агнар оттолкнул его прочь с громким ревом – и воин повалился, подняв тучу пепла, оседавшего, пока он захлебывался и подергивался на земле подле Агнара.

На равнину опустилась тишина – с неба падал снег, над землей кружил пепел.

Эльвар с криком вскинула копье в воздух, Ратники издали торжествующий рев, колотя оружием по щитам.

– АГНАР, – кричали они, – АГНАР!

Тот привстал, но снова повалился на колени, хватая ртом воздух.

Илска уставилась на него – ее бледное лицо подергивалось. Ее брат стоял с раскрытым ртом, ошарашенный. Илска сделала шаг к Агнару.

Эльвар вылетела из строя к нему, сорвалась на бег.

Позади что-то крикнула Вёрн.

Она услышала за собой топот ног – это бежали Гренд и Бьорр.

– ДРАКОНОРОЖДЕННЫЙ! – крикнула Вёрн, и Эльвар замедлилась. Остановилась, оглянулась на Вёрн.

Фроа стояла на голове своей матери, указывая на труп Скрида, и ее волосы колыхались, словно ветви на ветру.

– ДРАКОНОРОЖДЕННЫЙ! – кричала она. – Я ЧУЮ ТВОЮ КРОВЬ. ДЕТИ ЛИК-РИФА, ВЫ НЕ ПРОЙДЕТЕ БЛИЖЕ!

Эльвар, ничего не понимая, таращилась на нее, а потом вспомнила, как блеснули красным глаза Скрида, вспомнила его противоестественную скорость и силу.

Он был Порченым – драконорожденным. Но их же не бывает на свете.

Гренд замедлился и остановился рядом с ней, а Бьорр подбежал к Агнару.

Эльвар повернулась, уставилась на мертвого Скрида, лежащего в пепле рядом с хевдингом Лютых, потом – на шагающих к нему Илску и Дрекра.

«Они родня, – подумала она. – Илска, Скрид, Дрекр. – Посмотрела на остальных, скакавших за Илской, – еще десяток воинов, все – с волосами, как вороново крыло. – Все они драконорожденные».

Илска остановилась, уставившись на Вёрн. Обернулась, взмахнула рукой, и телеги в их обозе тронулись с места – воины повели их кругом к Вёрн и обугленным останкам великого древа. Когда они сдвинулись с места, с них сорвались полотняные пологи, открыв внутри на скамьях десятки людей. Детей. Железные ошейники блестели на их шеях.

– Бьярн! – воскликнула Успа.

Бьорр остановился над Агнаром, и вождь Лютых Ратников протянул руку к юному воину – его губы шевелились.