Тень богов

Что-то ударило в люк, и раздался громкий хруст, поднялось облако пыли и пепла, окутав всех, кто еще стоял на пне, и подкинув их в воздух. Илску сшибло с ног, книга в красном переплете вылетела из ее руки. Наступила тишина. Эльвар затаила дыхание, не в силах отвести глаза, и тут под дверью раздался новый треск, во все стороны полетели огромные щепки, земля покачнулась, как корабль во время шторма.

Эльвар и Гренда подбросило в воздух, когда под ними пробежала дрожь, словно от брошенного в воду валуна, и повергла бьющиеся стены щитов в хаос – мужчины и женщины размахивали руками, пытались удержаться на ногах.

И снова наступила тишина, словно затаенное дыхание, а затем дверь взорвалась, разбитая древесина и тела взлетели к небесам, скрывшись из глаз в растущем саване пыли, пепла и сора. Эльвар сорвало с ног, как пушинку, и тут же окутало накатившее облако. Она ударилась о землю, покатилась, наткнулась на что-то твердое, что вышибло из нее весь дух, и просто лежала, откашливаясь и хрипя, стараясь найти глазами Гренда, пока вокруг оседала пыль. Его нигде не было – всюду виднелись лишь тела, разбросанные, как солома на ветру.

Из выбитой двери показался силуэт, вскружился в воздухе, высоко поднявшись, а затем упал, ударившись оземь в сотне шагов от Эльвар. Крылатая рыжеволосая женщина прокатилась и замерла на месте. Вокруг нее бессильно раскинулись крылья цвета ржавчины; тело в кольчуге поблескивало, как рыбная чешуя, на бедре висел меч в ножнах. Она застонала. Эльвар просто таращилась на нее, раскрыв рот.

Из разбитой двери вырвался рев, прокатился над равниной, наполняя воздух, пока Эльвар не зажала уши руками, и затем заклокотало новое облако пыли. В той туче двигалось что-то огромное, и из земли показалась тень.

А затем в воздух поднялась Лик-Рифа, поедательница трупов, драконица, последняя из мертвых богов.

Лежа навзничь, Эльвар медленно отняла руки от ушей. Села.

По равнине разнеслась вонь смерти, разрушения и древней порчи. Лик-Рифа била рваными крыльями, и ветер от них тут же сшиб Эльвар и всех вокруг обратно на землю. Туша дракона была тонкой и исхудавшей, ребра так и торчали через бледную чешую, почти белую и прозрачную, с темными пятнами гнили и сочащуюся желтым гноем. Ее широкие челюсти были усеяны зубами длиннее пик, бледные рога завивались на голове. Дикие глаза полыхали красным с лихорадочным безумием, словно растопленная печь.

Трудно было понять, насколько она велика там, в небе, но, расправив крылья, она затмила слабое солнце, проглядывавшее из-за облаков. С крыльев и тела свисало что-то мелкое, будто зацепившись за чешую. Через несколько мгновений Эльвар поняла, что это трупы, прогнившие и разлагающиеся.

Из-под обломков двери вырвались еще две фигуры, обе крылатые, как та женщина, что упала на землю неподалеку от Эльвар. Одна – с золотыми крыльями и светлыми развевающимися волосами, с копьем в кулаке; вторая – с белыми крыльями и серебряными косами, с натянутым луком в руке и мечом на бедре. Они били крылами и неслись вслед за парящей драконицей, а белокрылая женщина пускала в нее стрелу за стрелой. Те усеивали бок дракона, взрываясь белым пламенем, и Лик-Рифа заревела от боли, подогнув крыло и заложив вираж. Огромный зазубренный хвост хлестнул было, но крылатые фигуры облетели его, продолжая колоть и пронзать шкуру копьем и стрелами.

Златовласая женщина закричала, как орел, и понеслась на драконицу, прорвала копьем живот Лик-Рифы, пролив вниз дождь из чешуи и крови. Драконица испустила мучительный рев и скрутилась в воздухе, вывернула голову на змеиной шее, чтобы цапнуть увернувшуюся воительницу. Посыпались перья, когда драконьи зубы зацепили крыло, и женщина врезалась в драконицу, вонзив копье глубоко ей в горло. Захлестала кровь. Лик-Рифа издала вопль, вновь уронивший Эльвар на землю и принудивший зажать уши.

Драконица крутилась в воздухе, одним рваным крылом она ухитрилась задеть лучницу и отбросить ее вместе с оружием прочь. Воительница с раненым крылом так и держалась за копье в шее Лик-Рифы, а теперь достала с пояса длинный нож и начала колоть. Небо разорвал новый вопль, и Лик-Рифа ушла в пике, ускорившись к земле. Почва и пепел полетели во все стороны, когда она ударилась о землю, проскользив и пропоров фургон, сокрушив древесину в опилки, отбросив дико ржущую лошадь на бок с переломанными ногами. Вокруг дракона и женщины поднялось огромное облако пыли.

Вновь появилась в воздухе белокрылая воительница и закружила над облаком пепла с обнаженным мечом.

Пыль осела, драконица поднялась из праха, а златокрылая уже стояла перед Лик-Рифой с ножом в руке.

Женщина наверху сложила крылья и спикировала, как метко брошенное копье, врезавшись Лик-Рифе в спину и глубоко вонзив меч. Драконица вскинула голову с душераздирающим воплем. Воительница на земле побежала на дракона – одно ее золотое крыло обмякло, длинный меч поблескивал – и прыгнула, ударив глубоко в грудь, пролив кровь. Последовал новый мучительный крик Лик-Рифы.

«Они убьют ее», – подумала Эльвар.