Тень богов

– Отлично выглядишь в новой кольчуге, – сказала она, подойдя ближе. Он пожал плечами, все еще привыкая к весу отвоеванной брони и щита на спине. Хорошо, что пояс принимал часть веса, разгружая плечи. Когда он ее впервые надел – что было проще сказать, чем сделать, – она показалась ненамного тяжелее, чем в свертке. И все-таки броня, оружие и щит стали лишним и непривычным бременем.

– Почему мы остановились? – спросил он Эдель.

– Вы ничего не чувствуете? – спросила она Варга, Рёкию и других разведчиков, высыпавших к ним из-за деревьев.

Рёкия уловила запах первой, Варг отстал на пару ударов сердца.

– Дым, – сказала она.

– И кровь, – пробормотал Варг.

Бой копыт и топот ног позади становились все громче, все ближе, и Варг оглянулся, увидев, как из чащи показались скачущий Глорнир, Свик и Сулич по сторонам от него, бегущий рядом Эйнар, остальные Заклятые Кровью. Глорнир зыркал темными глазами, источая опасность. Он натянул поводья, и Эдель сообщила ему о запахах впереди – дыме и крови.

– Проверьте оружие – будьте готовы, – зычно крикнул Глорнир.

Варг снял с ремня вязаную шапочку и натянул на голову, несмотря на испарину, потом отстегнул от пояса шлем – шлем, отбитый у драконорожденного на поляне, – и надел поверх шерстяной шапки, затянув под подбородком. Звуки тут же изменились, стали приглушенными, но он продолжал прислушиваться. Проверил кольчужную защиту на шее и плечах, потом сжал копье и стал ждать. Он видел, как Йокул присел и взял пригоршню сосновых иголок и земли, растер в ладонях и просыпал обратно. Потом кузнец поднялся и взял с пояса молот, размял плечи, щелкнув позвонками в шее.

– Вперед, – молвил Глорнир и пришпорил коня.

Эдель шла первой, Варг, Рёкия и разведчики – за ней, как стадо гусей, широко рассеявшись, дальше – Глорнир с остальными Заклятыми. Варг почувствовал первый прилив опасности, покалывание в крови. Они двигались в тишине, не считая боя копыт и ног, позвякивания сбруи и кольчуг, ритмичного дыхания бегунов. Уже два дня они шли по следу Скалка – и теперь все чувствовали, что близки к цели.

Они двигались по широкой тропе меж деревьев, слева вздыбились до самых небес горы Хребта. Варг услышал впереди шум быстро бегущей воды, и запахи дыма и крови стали сильнее. Ветер принес крик – слабый, но отчетливый, погнавший мурашки по шее Варга. Крик был исполнен ужаса. Тропа расширялась, справа от них поднялся склон холма, и вот они вошли в долину, где слева высились утесы, и увидели деревянную стену, пристроенную к скале и идущую параллельно тропе. На них накатила черная туча дыма. Варг задержал дыхание и скоро пробежал облако насквозь. За стеной он увидел длинный дом и башню на склоне, упиравшемся в утес. Башня горела, как соломенный стог, – жадно трещал огонь, колыхался дым. Теперь еще сильнее сгустился смрад крови и смерти. Но кроме треска и шипения пламени не было слышно ничего.

– Щиты! – крикнул Глорнир, и Варг скинул свой щит со спины, взял в руку и побежал, как и прочие Заклятые Кровью.

Эдель перед ним подняла кулак, и они замедлились, перешли с бега на трусцу, а потом и на шаг, когда в стене появились ворота, а дальше – река. Ворота стояли нараспашку. Эдель встала на месте, а ее волкодавы умчали вперед. Они первыми достигли ворот, замерли, присели и зарычали со вздыбившейся шерстью.

Подъехал Глорнир, натянул поводья и шагом вошел на лошади в открытые ворота крепости. Рядом с ним вошли Эдель, Рёкия и Варг, тут же рассеявшись по двору, далее последовали Заклятые.

Земля была усеяна мертвецами, сперва по одному и по двое, но чем дальше, тем больше. Склон полого поднимался перед Варгом к бражному дому и башне. Тут раздался треск – часть башни не выдержала и провалилась, проломив торфяную крышу дома. Последовал взрыв искр и пепла.

Во дворе было еще больше мертвых, сваленных кучами у ступеней дома – тела сплелись вместе, изрубленные и искалеченные. А на ступенях, посреди всего этого, сидела женщина. Она была залита кровью – красная с головы до пят, – и длинный топор лежал на ее коленях. На ее плече пристроилось безобразное создание с жутким жалом на хвосте, еще один везен сидел на ступенях перед ней. Маленький, с острыми когтями и коротким копьем в крошечной руке с тоненькими пальчиками. Теннур. У его ног лежала горка, судя по всему, залитых кровью орехов, и он как раз похрустывал одним, глядя на Варга. По Варгу пробежала дрожь отвращения, когда он понял, что это не орехи, а человеческие зубы. И ему вовсе не понравилось, как теннур задержал взгляд на его собственном рту. Двое везен смерили Глорнира и Заклятых Кровью подозрительными и жестокими взглядами.

У ног женщины сидели дети, двенадцать или пятнадцать. Только они не были забрызганы кровью. Похоже, они ее не боялись, что показалось Варгу странным, ведь у него кровь так и звенела, чувствуя расходящуюся от нее рябь страха и опасности. Будь у него шерсть, как у волков Эдель, она бы тотчас поднялась дыбом.

Варг услышал изумленный вздох Глорнира. Женщина посмотрела на них и прикипела к хевдингу взглядом. Варгу показалось, что она его узнала.