Тень дьявола

— По обстоятельствам, Иван Савельевич. Всё будет зависеть от того, что он нам наплетёт при беседе. Если почувствуешь малейшую угрозу — немедленно запирай в клетку, пусть птичка поклюёт зёрнышки из наших рук. Ловушку готовь здесь, а не в болоте. Там он, что рыба в воде. Почувствует твоё ботало — уйдёт за камень. И запомни: нам он нужен живым, а то знаю я твоих парней, любят дёргать курок.

— Понял, товарищ генерал. Сделаю всё, как вы сказали, — услужливо отозвался Головко.

— Ты уж постарайся, полковник, — с язвительным напутствием выговорил генерал Годунов.

— Разрешите идти?

— Постой, Иван Савельевич. Ответь мне на один очень важный вопрос.

— Слушаю, товарищ генерал.

— Сам-то ты веришь, что Кедров сотрудничает с иноземными представителями? Может быть, это проделки Минобороны?

Полковник Головко на минуту задумался, потом уверенно ответил:

— Мы обнаружили базу пришельцев, в этом я не сомневаюсь. Вполне допускаю, что Кедров используется как марионетка.

— Спасибо, полковник. Вот сейчас можешь идти.

Головко затворил за собой дверь и направился к себе в кабинет. На восемь часов он пригласил офицеров, вернувшихся из Чердыни. До встречи оставалось четверть часа.

Выслушав приветствие дежурного офицера, полковник пожал ему руку и уже через минуту принялся разбирать свежую почту. Внезапно раздался хлопок затворившейся оконной рамы. Иван Савельевич удивился — никакого движения воздуха в кабинете не наблюдалось. Он встал, подошел к окну и вновь отворил раму. На улице стояла тишь и благодать, не ощущалось даже слабого дуновения ветерка.

Повернувшись, Головко не поверил собственным глазам. На стуле, где обычно располагался капитан Безупречный, сидел…Кедров! От испуга тело вдруг перестало слушаться, полковник застыл на месте, не в состоянии сделать и шага вперёд. Он тотчас узнал лицо неожиданного посетителя, хотя с момента последней встречи прошло немало лет. Ни борода, ни пышная шевелюра с заметной проседью на висках, ни возрастные изменения в комплекции не явились препятствием для опознания.

— Не волнуйтесь, полковник, это не галлюцинация, — самодовольно усмехнулся нежданный гость. — Перед вами действительно живой человек. Тот самый Кедров, которому вы однажды не поверили, и чуть было, не упрятали за решётку. Но сейчас мы не будем вспоминать о прошлом, появились более важные дела. Проходите к столу, усаживайтесь в любимое кресло, приготовьтесь выслушать меня.

Преодолевая сильную дрожь в коленках, Головко дошагал до стола и, опершись о подлокотник, рухнул в кресло.

— Что, сильно изменился? — спросил Кедров, перехватив пристальный взгляд полковника.

— Я узнал бы тебя из тысячи лиц, — стараясь скрыть от посетителя нарастающую вибрацию в теле, отстучал каждое слово раздельно Иван Савельевич. Он не считал себя трусом. Прошёл, как говорится, огонь и воду, но сейчас, к своему удивлению, не мог понять, что с ним происходит. Сжав посильнее подлокотники, словно предстоял полёт по кабинету вместе с креслом, полковник надеялся таким способом успокоить расходившееся тело. В голове мелькнула дурацкая мысль — вызвать дежурного помощника и отчитать за беспрепятственный проход постороннего лица. Вошедший лейтенант зафиксирует присутствие Кедрова и сообщит о нём собравшимся в приёмной офицерам. А те уж сообразят, как надо поступить.

— Не следует этого делать, — опередив намерение хозяина кабинета, тихо произнёс бывший разведчик.

Головко вздрогнул, будто его застали за непристойным занятием, и быстро сообразил, что Кедров сумел прочитать его мысли.

— Да, вы догадались правильно. Скрыть от меня свои мысли у вас не получится. Попросите лучше помощника не беспокоить вас в течение получаса. Меня это вполне устроит.

Прыгающим пальцем Иван Савельевич нажал кнопку на коммутаторе внутренней связи.

— Семён! — выдавил он дрожащим голосом.

— Слушаю, товарищ полковник, — отозвался из динамика дежурный офицер.

— Немедленно отыщите капитана Безупречного и передайте: совещание переносится на восемь тридцать.

— Понял, товарищ полковник. Совещание переносится на восемь тридцать. — Красная сигнальная лампочка на коммутаторе погасла.

— Так будет лучше для нас обоих, — сдержанно высказался Кедров и спросил:

— Думаю, вам понятно, с какой целью я проник в ваш кабинет?

— Догадываюсь.

— Очень хорошо. В таком случае, начну без всяких предисловий. — Кедров очень внимательно оглядел кабинет, словно хотел убедиться в отсутствии камер видеонаблюдения и продолжил:

— Мне известны все подробности плана операции, которую вы намеревались провести на острове. К счастью, ваши люди не пострадали, если не брать во внимание некоторых неудобств, причинённых им при возвращении назад. Офицерам очень повезло, что хранитель острова избрал именно такой способ пресечения попытки проникновения в запретную зону. Уверяю вас, полковник, обстоятельства могли сложиться иначе.

Кедров помолчал и, поводив ладонями по столу, перешёл к обсуждению главного вопроса.

— Предлагаю сделку на взаимовыгодных условиях, — сказал он. — Вы готовы её рассмотреть?

Полковник немного успокоился, дрожь в теле прошла. Чуть осмелев, он ответил: