Тень дьявола

— Заткнись в тряпочку, экстрасенс, — ругнулся командир. — Всем молчать.

Старик сделал последний шаг перед невидимым ограждением и замер, пристально вглядываясь в сторону спрятавшихся людей. Прошла минута, другая, третья… Леший стоял недвижимо, как изваяние. И вдруг в голове каждого из офицеров прозвучал голос:

— Подойдите ближе, скрываться бессмысленно.

Безупречный посмотрел на лица сослуживцев и увидел, как округлились их глаза. До его сознания дошло, что голос в голове слышали все.

— Выходите из укрытия, путь назад перекрыт, — повторно появилось странное звучание в голове.

Иван почувствовал, как его сознание стало притупляться, былая решительность сменилась вдруг покорностью, и он беспрекословно подчинился воле старика. Аналогичное состояние испытывали Черемных и Климов. Все трое, не обронив ни слова, шагнули из укрытия одновременно. В нескольких шагах от Лешего они натолкнулись на прозрачную и абсолютно твёрдую стену. Черемных стал водить по ней руками, как по стеклу. Стороннему наблюдателю могло показаться, что человек решил поупражняться в пантомиме.

Внезапно над головами офицеров сверкнул ослепительный свет, их фигуры стали окутываться белесым туманом сверху вниз. Безупречный увидел, как тела сослуживцев в считанные секунды растворились в воздухе, а его самого под воздействием какой-то чудовищной силы швырнуло вверх. Последнее, что осталось в памяти — видение верхушек елей под собой. Потом сознание померкло.

Герасим сидел на траве подле палатки и шелушил ивовые ветки от листьев. Сварливая жена Манька давно нудила о замене старых изношенных корзин, но у него, как всегда, не оставалось времени для этого скучного занятия. Сейчас же, благодаря стечению обстоятельств такая возможность представилась.

Одну корзину он уже сплёл, оставив стойки для загиба по обручу, на вторую не хватило виц. Пришлось отложить занятие и сделать еще ходку к излучине реки.

Светило солнце, натужно сопело неумолкающее течение воды, на берегу реки гулял лёгкий ветерок, и, главное, не донимал писклявый зуд комаров.

Герасим резал молодые побеги и что-то мычал себе под нос. Обстановка была под стать его неспешной работе. Ничего не предвещало грозных событий. Периодически он поглядывал на палатку, так, для порядка. Взглянув в очередной раз в направлении лагеря, Герасим обратил внимание на три странных облачка, появившихся над поляной. До них было рукой подать, видимость отличная, и поэтому «Му-му» не поверил своим глазам, когда увидел, как облачка вдруг превратились в человеческие тела, которые плавно опустились на землю.

— Свят, свят, свят, — в страхе забормотал Герасим, спешно накладывая на себя молельные кресты. Отбросив ветки в сторону, он засеменил к палатке.

В телах Герасим опознал офицеров, ушедших утром в болото. Они лежали в разных позах и не подавали признаков жизни. Поправив бороду дрожащей рукой, «Му-му» осторожно приблизился к крайнему бездыханному телу. Наклонившись над Безупречным, он принялся трясти его.

— Эй, начальник, ты жив? — спросил Герасим глухим утробным голосом. — Чё угораздило вас по воздуху летать? Так и убиться недолго. Очнись, служивый!

Капитан будто услышал мужика. Вначале пошевелились пальцы рук, затем открылись глаза.

— Где я? Что со мной? — спросил Иван, озираясь вокруг.

В ушах звенело, в голове точечно пульсировала боль. Было такое ощущение, словно на затылок взгромоздился стервятник и монотонно долбил череп острым клювом.

Приподнявшись на локтях, Безупречный увидел распластанные тела сослуживцев.

— Они мертвы?

— Кажись, оживают, — сообщил Герасим. — Это ж надо так чебурахнуться! С самих небес, ядрёна корень, без парашютов!

Герасим был очень рад, что всё обошлось, офицеры остались живы, и ему не нужно ломать голову, что делать дальше. Он суетился, не зная, чем помочь, и впервые за всю жизнь произнёс так много слов.

Командир с трудом встал на ноги и уже стоя наблюдал, как барахтаются его подчинённые, пытаясь подняться. Наконец, у них это получилось. Пошатываясь, офицеры направились к палатке. Герасим шагал рядом, готовый прийти на помощь в любой момент.

Их самочувствие восстановилось не сразу, болезненные ощущения притупились спустя лишь несколько часов. Наблюдался частичный провал в памяти, поэтому Безупречный не стал проводить «совет в Филях» и приказал отдыхать.

Герасим сходил на реку, надёргал свежей рыбы и сварил знатную уху.

— Эта штука сильно пользительная, — рассыпался он перед офицерами, снимая с огня дымящийся котелок. — А чай я вам заварю травами, которые снимают любую хворь.

Проводник стал неузнаваем. Из угрюмого молчаливого мужика он вдруг превратился в услужливого лакея. Возможно, причиной столь резких перемен явился страшный испуг, поразивший его при виде падающих с небес людей. Герасим верил в Бога, регулярно посещал церковь. Сидящие перед ним люди в этот момент представлялись ему посланцами с небес, чем-то прогневавшие либо Бога, либо Дьявола. Но, в любом случае, как ему думалось, следовало быть с ними осторожнее и ласковее, чтобы не накликать на себя какую-нибудь беду.