Тень дьявола

— Тута сподручнее, — ответил «Му-му», не меняя позы. Он орудовал ножом с завидной ловкостью и очень быстро выпотрошил внутренности. Затем сложил рыбу в котелок и сходил к реке, чтобы промыть.

Уху хлебали прямо из котелка, поставив его посредине. Безупречный по такому случаю достал фляжку со спиртом и пустил по кругу. Коля Климов вначале противился, но потом под общий хохот лихо отпил пару глотков. Перекурив, мужчины перебрались в палатку на ночлег.

С рассветом, когда рыхлый туман ещё стелился у края болота, три офицера, навьюченные объёмистыми вещмешками, выступили с места стоянки. По расчету капитана Безупречного их группа должна выйти в обозначенный квадрат ещё до полудня.

Впереди шёл он сам, за ним, ступая след в след, шагал Николай Климов. Замыкал группу капитан Черемных.

Первый километр, намеченный Герасимом, офицеры преодолели сравнительно легко. Зыбкая почва, натянутая между массивными кочками, будто батут, пружинила под ногами, но, всё-таки, удерживала их. На втором километре кочки стали располагаться гораздо дальше друг от друга и выглядели чахлыми пупырями на мшистой поверхности болота. Ноги Безупречного всё чаще и чаще уходили в трясину по колено, а слега отыскивала твердь только с нескольких попыток.

Дойдя до островка из плотно сгрудившихся кочек, Иван объявил привал.

— Как вы думаете, товарищ капитан, долго ещё продлится такая катавасия? — спросил Климов, с трудом сдерживая частое дыхание.

— Не могу знать, Коля. А что, умаялся уже, силёнки покидают? — усмехнулся Безупречный. — Ничего, крепись голубая кровь. Всё только начинается.

Офицеры привязали к ногам плетёные накануне «болотоступы» и двинулись дальше. Идти стало легче, но скорость передвижения поубавилась. Так они шли больше часа, огибая с особой осторожностью открытые, небольшие по размерам водоёмы.

Внезапно под ногами Николая Климова что-то глухо заурчало. Он инстинктивно остановился, и эта остановка спровоцировала внезапный выброс болотного газа. Произошёл громкий хлопок. От неожиданности молодой офицер рванул в сторону, ноги выскочили из креплений, и тело его в считанные секунды погрузилось в трясину по грудь. Первым на помощь подоспел Черемных. Климов с округлёнными от страха глазами судорожно вцепился в слегу, протянутую капитаном. Звучно прошлёпав «болотоступами», быстро подбежал командир. Вдвоём они вытянули из пучины Николая, поставили на спасительные ходунки.

— Не думал я, что ты, Коля, таким простым способом решил избавить себя от утомительного перехода, — беззлобно пошутил Безупречный, когда они продолжили путь.

— Издеваетесь, товарищ капитан, смешно вам. Я ей богу не могу понять, как выпал из плетёнок. Всё произошло мгновенно. Раздался громкий взрыв под ногами, и всё лицо в один миг залепило вонючей жижей.

— Это твоё первое боевое крещение, товарищ старший лейтенант, — сказал Черемных, не удержавшись от насмешки.

Офицеры преодолели больше пяти километров, когда заметили, как впереди хилые берёзки начали уплотняться и увеличиваться в размерах, допуская в свой хоровод небольшие ели и пихты. Лесок густел и возвышался на глазах. Командир остановился и приставил палец к губам. К нему тихо подошли Климов и Черемных.

— Привал, — шёпотом проговорил Безупречный и взял в руки бинокль. — Кажется, пришли.

— Ваня, это точно тот квадрат, который нам нужен? — спросил Черемных.

— Можешь не сомневаться, я не Сусанин, — пробурчал в ответ Иван, не отрывая глаз от бинокля.

— Тогда глянь на небо, командир. Оно чистое. Куда подевался туман?

Безупречный и Климов одновременно взметнули свои взоры ввысь. Их глаза опалило слепящее солнце, небо было яркой синевы.

— Странная идиллия, чёрт возьми, настораживающая какая-то, — произнёс Иван с тревогой в голосе. — Подойдём поближе.

Пригибаясь, он заковылял по кочкам к подножию видневшегося впереди холма. Там он остановился, присел, извлёк из мешка автомат и привёл его в боевую готовность. Подошедшие офицеры повторили его действия.

— Значит так, мужики. Пока не уясним для себя, где находимся, и что нам может угрожать — лежим тихо, наблюдаем за обстановкой. Сергей занимает позицию левее меня, ты, Коля — правее. Позиции в зоне видимости друг друга. Всё ясно?

— Ясно, командир, — нехотя отозвался Черемных.

— Так точно, товарищ капитан, — взволнованно выпалил Климов.

Офицеры медленно разошлись по точкам и заняли позиции для наблюдения.

Четверть часа капитан Безупречный отслеживал обстановку на возвышенности, поводя биноклем из одной стороны в другую. Над чудным островом стояла какая-то зловещая тишина, Иван чувствовал это своим нутром. Неясная тревога закрадывалась не в голову, как это бывало обычно, а куда-то под сердце и даже под ложечку — чёрт её разберёт, куда она сочилась по недвижимому телу.

Он отложил бинокль, пошевелил ногами, разгоняя застоявшуюся кровь.

— «А ведь лучшего места для размещения базы, пожалуй, и не найти, — подумал капитан. — Грамотно сработано, ничего не скажешь. Только вот где охрана, что она из себя представляет? Какая ловушка поставлена перед нами?»