Тень дьявола

— Выходит, шайка «лжеучёных» прекратила общение с внешним миром? — сделал предположение он. — Неужели залезли в нору и жрут червей?

— Почему такая уверенность? — поинтересовался Сергей. — Купол над базой не мешает сбросить груз с воздуха где-нибудь поблизости, скажем, на этой поляне, где мы с тобой стоим. Потом перетаскать потихоньку.

— Вариант возможный, но очень сомнительный.

— Почему?

— Нет никаких следов в его подтверждение.

— И то верно. А что, если запасы продовольствия на базе позволяют существовать людям автономно многие годы? Выгрузили, к примеру, один раз вертушками и набросили на квадрат белесое покрывало.

— Ладно, не будем гадать на кофейной гуще. Доберёмся до базы — там всё и узнаем.

— Как поступим с катером? — задал вопрос Сергей.

— Оставим всё, как есть. В ближайшее время, думаю, хозяин здесь не объявится. На обратном пути катер может пригодиться.

— Рассчитываешь повязать группу? — удивился Черемных. — Но перед нами такая задача не ставилась.

— Задачу ставит командование, ситуацию меняет противник, а решение принимает кто? — Иван усмехнулся. — Командир группы, как всегда. Не забывай, что Кедров — бывший офицер спецназа ГРУ. Что у него на уме — ни ты, ни я никогда не узнаем. Руководством к действию будут служить обстоятельства. Чечня преподнесла нам с тобой хорошие уроки.

— Ты думаешь, Кедров окажет сопротивление?

— Он постарается нас убрать, как только обнаружит наше присутствие.

— Значит, встреча не предвещает ничего хорошего, — сделал вывод Черемных.

— Я рад, что ты понял всё правильно.

Офицеры встретились взглядами и долго смотрели в глаза друг другу.

— Возвращайся к Герасиму, сегодня мы должны наметить путь через болото, — отдал распоряжение Иван после затянувшейся паузы.

— Понял, командир. Пошёл исполнять поставленную задачу.

После ухода Черемных Безупречный позвал Климова. Тот пулей выскочил из палатки и почему-то испуганно спросил:

— Что-то случилось, товарищ капитан?

— Пока ничего, но завтра может произойти страшное.

— Что? — округлил глаза Николай, не ожидая подвоха в словах командира.

— Если старший лейтенант Климов будет продолжать дрыхнуть, как сурок, завтра он может покинуть этот прекрасный мир.

— Как это? — удивился молодой офицер, всё ещё не догадываясь о розыгрыше.

— А вот так, — с серьёзным видом сказал капитан. — Провалится в трясине и утонет.

— Шутите, товарищ капитан? — рассмеялся молодой офицер, наконец-то распознав подвох в словах командира.

— Мои слова могут обернуться реальностью, если ты в самое ближайшее время не нарежешь ивовых прутьев.

— Для чего? — удивился Николай.

— Попробуем сплести что-то наподобие лыж.

— Теперь понял, товарищ капитан. Нужно изготовить приспособления для ходьбы, увеличив площадь опоры ног, — радостно проговорил Климов.

— Совершенно верно, Коля. Выполняй приказ.

Под вечер, когда в лагерь вернулись Черемных и Герасим, «Легкоступы» в трёх экземплярах были готовы. Безупречный лично опробовал их болоте. Результат испытаний превзошёл все ожидания. Герасим повертел в руках изобретение, удовлетворённо цокнул языком и произнёс:

— Угу.

Это было единственное слово, которое произнёс «Му-му», давая оценку необыкновенному изделию. Потом он взял удочку и направился к реке.

— Что скажешь, Сергей? Нащупал тропинку? — спросил Безупречный.

— Как исследовало ожидать, проторённого пути нет, и не было никогда. Но в одном месте мы наметили заход, Герасим прошёл участок около километра. Трясина на этом участке более плотная, можно пройти. Тем более в «легкоступах». Ты здорово это придумал, командир. — В бесстрастных глазах Черемных мелькнул блеск одобрения.

— Мы должны преодолеть болото и отыскать базу, — словно заклиная, произнёс Иван, не реагируя на похвалу.

Старший лейтенант Климов не вмешивался в разговор двух капитанов. Он сидел на пеньке и молчаливо слушал. В его обязанности входила отработка вопросов инженерного и научного характера. Ему предстояло разгадать тайну загадочного тумана. А если повезёт, и база окажется в их руках, предстоит ознакомиться с результатами наработок учёных. Правда, во вторую часть поставленной задачи Николай почему-то верил с трудом. Но его это не касалось, за успех операции отвечает капитан Безупречный. Он опытный офицер и смелый командир, кавалер «Ордена Мужества». У него должно всё получиться, любое задание ему по плечу.

Время шло слишком медленно. Капитаны до мелочей отработали предстоящую операцию, проиграли мысленно все возможные варианты её исхода. С непроницаемыми лицами они сидели напротив друг друга и молчаливо курили.

Вернулся с рыбалки Герасим, положил на траву с десяток хариусов средних размеров, нанизанных на ивовый пруток через жабры.

— Вот…эта…уху сварганим, — с трудом сформулировал он свою мысль и, не дожидаясь одобрения, вынул нож из-за голенища ялового сапога. Встал на колени, сбросил с прутка рыбу и принялся вспарывать её брюхо.

— А почему ты чистишь здесь, а не на реке? — спросил Черемных рыбака.