Тень дьявола

В поисках таинственной базы

Капитан Безупречный и ещё два офицера ФСБ приехали в Чердынь тем же рейсом автобуса, что и Алексей Кедров два года назад. Спустя час им удалось арендовать катер, на котором они отправились вверх по реке Чудовой. В носу сидел проводник — молчун Герасим по кличке «Му-му». Он долго упирался, не соглашаясь сопровождать приезжих людей, нечленораздельно мыча себе под нос какие-то оправдания. Только после предъявления служебного удостоверения и незатейливой демонстрации пистолета согласие было получено незамедлительно. Управлял катером Иван Безупречный. Посередине дюралевого судёнышка расположились капитан Черемных и старший лейтенант Климов.

До прибытия в Чердынь предположительное место размещения базы было обследовано с воздуха. Капитан Безупречный лично отдавал распоряжения командиру вертолёта по облёту интересующего его квадрата. МИ-8 трижды облетел болота вдоль и поперёк, но никаких построек, напоминающих хотя бы скит староверов, обнаружить не удалось. Часть квадрата осталась неисследованной. В пяти километрах от берега реки Чудовой и в двадцати километрах от окраин Чердыни над болотом стояла неподвижно странная густая облачность. Облака располагались необычно низко и вызывали крайнее удивление. Все попытки рассмотреть что-либо на земле оказались безуспешными. Пришлось дождаться ясной солнечной погоды. Капитан Безупречный повторно поднялся в воздух. Приблизившись к неисследованному квадрату, он столкнулся с необъяснимым явлением. Плотный белесый туман висел неподвижно, имел правильные очертания и плавно скруглялся по краям. Казалось, кто-то искусственно создал огромный сферический купол, скрывая от любопытных глаз нечто таинственное. Иван попросил пилота снизиться до отметки туманности, что тот и сделал. Произошло непонятное. Едва лопасти машины коснулись кромки тумана, как мотор натужно заревел. Окружная скорость винта резко уменьшилась, словно он попал в какую-то вязкую жидкость и с трудом преодолевал сопротивление. Вертолёт задрожал, угрожая катастрофой. Испуганный пилот рванул вверх и долго беспричинно набирал высоту, уходя подальше от дьявольского тумана.

О результатах облёта Безупречный доложил полковнику Головко и получил приказ на немедленное обследование загадочной территории наземным путём.

Сидящие в катере офицеры знали о том, что произошло в воздухе, и были готовы к любой непредвиденной ситуации.

Капитан Черемных слыл разбитным парнем и обладал исключительной способностью налаживать контакт с любым человеком. Насмотревшись на однообразную природу по обеим сторонам реки, он принялся забрасывать угрюмого Герасима многочисленными вопросами и сумел-таки того разговорить.

Больше всего офицеров интересовал Леший. Как выглядит, где, когда и как часто появлялся на глазах у местного населения. Им хотелось вычислить отправную точку к жилищу обитателя болот.

Герасим пообещал показать те места, где они оставляли Лешему безнадёжно больных людей.

Лето подходило к своему апогею, уже неделю стояли жаркие дни. На небе от края до края не просматривалось ни единого облачка. Солнце перевалило через зенит, когда Герасим подал знак капитану Безупречному сбросить обороты. Катер заработал менее голосисто и через несколько минут умолк, уткнувшись носом в прибрежный галечник. Установилась звенящая тишина, ухо людей уловило перелёт потревоженной синей стрекозы.

— Эта коса, та самая, — с уверенностью проговорил Герасим и посмотрел на Безупречного выжидающе.

— Прибыли, шабаш, выгружаемся, — громко скомандовал Иван и выпрямился во весь рост. Он был высокий и сухопарый, но худым назвать его было нельзя. Жилистый и стройный — вот, наверно, более точная оценка его телосложения.

Настроение прибывших офицеров было приподнятое. Подначивая друг друга, они приступили к выгрузке снаряжения. Его комплектацией занимался сам Безупречный. В распоряжении группы имелось всё необходимое для проведения предстоящей операции: несколько приборов для определения химического состава воздуха, электромагнитных излучений и уровня радиации, определения подземных пустот и три комплекта изолирующих противогазов. Из вооружения имелись автоматы Калашникова с большим запасом патронов, гранаты, дымовые и тротиловые шашки. Продукты питания были рассчитаны на три — четыре дня. Капитан был уверен, что поиски лаборатории займут не один день, и не исключал возможности вооружённого столкновения. К операции он готовился с особой тщательностью.

Когда всё снаряжение перекочевало из катера на берег, Безупречный распорядился:

— Значит так, мужики. Сейчас перекусим, чем бог послал. Потом мы с Климовым поищем путь через болото, а ты, Сергей, останешься с Герасимом здесь, поставишь палатку.

— Добро, командир. Будет исполнено, — отозвался капитан Черемных и принялся доставать из вещего мешка консервы.

Через полчаса, прихватив карту и компас, офицеры двинулись в сторону чахлых берёз.

— Иди за мной, не отставай, — скомандовал Безупречный.