Тень дьявола

— Кедров регулярно охотился в Чердынском районе, и в последний раз поехал туда же. Ещё Ольга Красавина сказала, что спустя два или три месяца после отъезда Кедрова к нему на квартиру являлась женщина, якобы по поручению самого хозяина. Пробыла недолго. Забрала кое-какие вещи и тут же ушла.

— Фамилию этой женщины Красавина, конечно же, не запомнила?

— Совсем наоборот, товарищ полковник. Как мне показалось, молодая соседка не ровно дышит к нашему физику, и поэтому рассмотрела потенциальную соперницу во всех деталях. Благодаря её ревности, у нас появились очень любопытные факты, — с радостью сообщил капитан.

— Как в детективном романе, — усмехнулся Иван Савельевич.

— Точно, как у Агаты Кристи — запутанные и загадочные сюжеты. В общем, женщина, которая появлялась на квартире Кедрова — некто Ларионова Ирина Анатольевна, жительница города Москвы, до июня 1998 года работала младшим научным сотрудником в Московском медико-биологическом центре. Ранее у неё обнаружился рак крови, она долго и безрезультатно лечилась. В июне 1998 года Ларионова неожиданно переехала в Пермь, а через месяц бесследно исчезла.

— Почему бесследно? Ты сам сказал, что женщина отправилась в Чердынь, к Кедрову. Значит, след есть, надо по нему пройти.

— А я, товарищ полковник, часть пути уже прошёл, — с излишней весёлостью сообщил оперативник. — Сегодня я вернулся из Чердыни.

— Ты, Ваня, не престаёшь удивлять меня своей прыткостью, — подобревшим голосом отметил Головко.

— Зачем ждать, когда птица удачи оказалась в руках? Прибыв в Чердынь, я отправился на речной причал. Потолкался среди рыбаков и охотников, поспрашивал о Кедрове, как о своём друге, и быстро вышел на лодочника Герасима по кличке «Му-му». Он рассказал мне, как два года назад отвозил на своей лодке мужчину по имени Алексей в верховья реки Чудовой. Я показал ему фотографию, которую реквизировал в квартире Кедрова, на ней лодочник опознал нашего физика. Дальнейшие поиски стали бессмысленными, и я возвратился назад.

Иван Савельевич широко улыбнулся — впервые за всю встречу. Улыбка, казалось, погасила застывшую печаль в его глазах, настроение поднялось. Он достал сигарету, и, прикурив, с большим удовольствием глубоко затянулся. Некоторое время полковник курил молча. Потом, вздохнув с чувством полного удовлетворения, сказал:

— Продолжай, Ваня. Я знаю, что ты рассказал ещё не всё.

— Меня заинтересовал один факт, товарищ полковник, — вновь заговорил Безупречный. — Кедров не искал знахаря, он шел к нему целенаправленно.

— Откуда такая уверенность?

— Герасим сказал. Человек, нанявший его, прибыл тогда утренним автобусом из Соликамска и сразу направился к Лешему. Нигде больше не слонялся.

— К кому направился? — переспросил Головко.

— К Лешему, так прозвали местные жители старика — отшельника, обитателя болот. Странный старик, надо сказать. Никто точно не знает, где его жилище и сколько ему лет. Старик — призрак, можно сказать. Его существование овеяно тайной. В населённых пунктах он никогда не появлялся, хотя по возрасту этот Леший древнее древнего. О нём рассказывали даже прадеды тех, у кого сейчас взрослые внуки.

— Умеет наш народ выдумывать небылицы, — усмехнулся Головко. — Хлебом не корми — дай прихвастнуть. Ну да ладно, пусть и дальше бытует эта байка. Твой «Му-му» сказал, в каком месте он высадил Кедрова?

— В верховье реки Чудовой, в двадцати километрах от парома. Подниматься выше по реке лодочник отказался.

— Почему?

— Местное население считает те места гиблыми. Люди опасаются туда ходить.

— А Кедров, невзирая на поверье, всё-таки пошёл, — проговорил Иван Савельевич в раздумье.

— Он был смертельно болен, и шёл, согреваемый надеждой на выздоровление. Терять ему было нечего, — с уверенностью сказал Иван.

— Может быть, может быть, — пробормотал Головко, о чём-то размышляя. — Полагаешь, Кедров по сей день находится у Лешего?

— Не сомневаюсь, товарищ полковник. Чердынь — городок маленький, всего-то около десяти тысяч населения. Если бы физик обосновался в нём или даже где-то на окраине — за два года он стал бы известен каждому жителю.

— Логично. А где остальные в таком случае? — полковник развернул голову и уставился на капитана. — Вместе с ним увязли в болоте? Живут в землянках, как партизаны? Сомнительно. Учёные — не туристы, у них должно быть всё необходимое: оборудование, приборы, инструменты. Чтобы всё это работало — нужен источник электроснабжения, наконец. Ко всему прочему, люди должны есть и спать. Следовательно, в верховьях реки Чудовой должна существовать хорошо оснащённая база.

Безупречный внимательно слушал Ивана Савельевича. В его голове вдруг представилась отчётливая картина всего происходящего. Она была невероятной, фантастической, однако позволяла объединить все события в единую цепочку. От волнения перехватило горло. Проглотив комок, он неуверенно сказал:

— А что если там расположена база инопланетян, и наши «лжеучёные» работают под их руководством?

Полковник чуть не подпрыгнул на скамейке.

— Ты что такое несёшь, Ваня? Совсем рехнулся после встречи с Пановым?