Тень дьявола

Николай Климов повиновался. Ему не доводилось ходить по лесам и горам, как Ивану, в военных операциях он не участвовал и поэтому воспринимал намеченную экспедицию как познавательную.

Поплутав среди несметного количества кочек, офицеры уткнулись в непроходимое болото.

— Чёрт! — выругался Безупречный, увязнув одной ногой по колено в болотной жиже. — Кажется, приплыли.

— Можно попытаться обойти правее, — осторожно предложил Климов. — Там суше.

— А то я не вижу! — вспылил капитан, недовольный подсказкой.

Они зашагали вдоль края болота, ступая по ржавой осоке. Зыбкая твердь простиралась недолго, впереди вновь появилась трясина. Чертыхаясь, Безупречный в очередной раз отступил назад и обошёл стороной опасный участок. Так продолжалось долго, бесчисленные попытки продвинуться в нужном направлении заканчивались неудачей. Офицеры всё больше отклонялись в сторону от намеченного маршрута и двигались фактически вдоль берега реки назад, к Чердыни.

— Это проклятое болото бесконечно, — сказал капитан на последнем привале. — Нам не обойти его. Чем дальше мы отступаем, тем больше удаляемся от намеченной цели. Всё, Коля, на сегодня хватит. Надо искать другой вариант.

Веснушчатое лицо старшего лейтенанта Климова, изрядно покусанное гнусом, тотчас озарилось радостной улыбкой. Ползание среди кочек сильно утомило его. Ноги сделались ватными, а руки были сплошь изрезаны острыми листьями осоки, неприятно саднили и кровоточили. Вид сослуживца вызвал жалость у капитана, он объявил незапланированный привал.

Николай без промедления опустился на землю и лёг на спину, раскинув руки. Низкорослый и худой он напоминал подростка, уставшего от непосильной работы. Его поза была трогательной.

Иван устроился рядом, закурил.

— Что будем делать, Коля? — спросил он, заглядывая в ярко-синее небо. — Поставленную задачу придётся выполнять в любом случае.

— Срубим по шесту и пойдём напрямик. Кедров как-то же прошёл, не утонул, и мы должны пройти, — уверенно заявил старший лейтенант.

— Да, так и поступим. Другого варианта, к сожалению, у нас нет. Смастерим салазки для снаряжения, сами пойдём налегке.

Они возвратились назад, когда солнце передвинулось по небу далеко на запад. На берегу стояла палатка, рядом горел костёр. Между палаткой и костром неторопливо сновал Черемных. Он, как и Безупречный, побывал в Чечне, походные условия для него были также привычны, как и проживание в казарме. Местом для стоянки Сергей выбрал небольшую поляну на пригорке, напротив косы, напоминающей длинный язык. Река в этом месте делала изгиб и подходила к возвышению почти вплотную. Ходить за водой было быстро и удобно.

— Где вы запропастились, господа офицеры? — спросил Черемных, когда Безупречный и Климов приблизились к палатке. — Леший по кругу водил?

— А где Герасим? — первым делом поинтересовался Иван, прежде чем ответить на вопрос.

— В палатке дрыхнет. Какое ему дело до наших проблем?

— Это точно. Пожевал, попил, отлил и на бок. — Безупречный сел на пенёк поближе к палатке, другой пенёк занял Климов. Черемных остался стоять.

— Дела у нас, Серёга, никудышные, — высказался Иван мрачным голосом. — Там, где мы с Колей ползали — болота непроходимые, тянутся вдоль реки на многие километры. Завтра пойдёшь со мной, Климов пусть отдохнёт, досталось ему сегодня. Надо обследовать подступы с левой стороны, должен же быть где-то проход?

— Однозначно должен, — согласился Черемных. — Непроходимых болот не бывает, бывают плохие проходимцы. Вспомни белорусских партизан. Им удавалось уходить от фрицев через топи со всем скарбом. Мы тоже, надо полагать, не пальцем деланные. Пройдём, командир, не сомневайся.

В палатке зашевелился «Му-му». Разбуженный громкими голосами, он высунул вначале из-под полога заспанное лицо, затем выполз на четвереньках наружу.

— Здоров ты поспать, Герасим. Храпел так, что палатка ходуном ходила, — поддел мужика Черемных.

— Дык я чё… так, малёхо прикорнул, — по-простецки стал оправдываться проводник. Ежели надо помочь в чём — я завсегда готов.

— Завтра пойдёшь со мной, подскажешь, где можно болото одолеть. Лады?

— Отчего ж не помочь, коли нужда во мне есть? — сказал Герасим и закивал головой в знак согласия.

Утром, дождавшись, когда спала роса, Черемных с Герасимом отправились на поиски прохода через болото. Коля Климов, попив чаю с бутербродом, залез обратно в палатку. Капитан Безупречный расстелил на траве карту Чердынского района и принялся внимательно её изучать.

Прошло не более четверти часа, как за его спиной послышались шаги. Он обернулся и увидел возвратившегося капитана Черемных. Герасима с ним не было.

— Забыл что-то? — спросил Безупречный.

— Герасим в кустах обнаружил лёгкий катер. Как думаешь, чей он?

— Опля! Оставил-таки след наш физик! У меня, Серёга, нет ни малейшего сомнения, что судёнышко принадлежит Кедрову. Как давно оно спускалось на воду?

— Свежих следов нет, трава вокруг по пояс. Возможно, в этом сезоне катером вообще не пользовались.

Иван промолчал, засунул руки в карманы камуфляжных брюк и неторопливо прошёлся взад и вперёд. Потом остановился, приподнял плечи.