Тень дьявола

— Никак нет, товарищ полковник! — сдерживая волнение, громко произнёс Безупречный. — Я в здравом уме. Просто никакой другой вариант не подходит для объяснения происходящих событий.

— А твоя фантазия, стало быть, ставит всё на свои места? — с недоверием спросил Головко.

— Так точно. Попробую сейчас доказать.

— Ну что ж, валяй.

— По моей просьбе были обследованы квартиры исчезнувших учёных. Выяснилось одно странное обстоятельство. Люди покидали своё жилище внезапно, причём налегке. Повседневная одежда и обувь, в которой они появлялись на работе до последнего дня, почему-то сохранилась на месте, а вот тапочки и халаты исчезли. Входные двери оказались запертыми изнутри, ключи остались лежать в прихожей. Создаётся впечатление, что жильцы просто испарились.

— Могли уйти через окно, — изобразив на лице недовольную гримасу, пробурчал Иван Савельевич.

— Никак нет, товарищ полковник. Оконные рамы и форточки были закрыты изнутри на шпингалеты. И ещё. Путь к Лешему лежит через Чердынь и далее по реке. Как такая большая группа людей смогла пройти его, оставаясь незамеченной? Кедров засветился, а одиннадцать человек — нет. Странно, не правда ли?

— Действительно, странно, — согласился Головко. — Поневоле начнёшь верить в нечистую силу.

— Пришельцы это, — сказал капитан убеждённым голосом. — Больше некому сотворить такие чудеса. Только они способны похищать людей подобным способом и мгновенно перемещаться на большие расстояния.

— Ага, их корабль, подобно такси летал по просторам России и забирал на борт каждого учёного в отдельности, — съязвил полковник. — Соображаешь, что городишь?

— В распоряжении пришельцев не один корабль, — не сдавался оперативник.

— Что ты зациклился на пришельцах? — с раздражением проговорил Головко. — Есть еще один вариант. Он тоже годится для объяснения всех событий.

— Какой? — удивился капитан.

— Некая секретная база действительно существует и принадлежит нашей конторе. О ней знают только те, кому положено знать. Мы с тобой мелкие сошки. Всё объясняется просто. Кедров и все остальные завербованы, финансирование обеспечивает Центр, продовольствие и снаряжение доставляется малой авиацией. Создать имитацию похищения людей — плёвое дело для нашей Лубянки. Так— то, Ваня.

Безупречный долго молчал, переваривая в голове версию шефа. Потом, обнаружив в ней слабые звенья, смущённо сказал:

— Не годится ваш вариант, товарищ полковник.

— Это ещё почему?

— Не выдерживает никакой критики.

— Аргументируй, я слушаю.

— Слишком мудрёно. Зачем создавать имитацию похищения учёных? Для чего Лубянке потребовалась новая Библия? Какой смысл вовлекать Авеля в эти дела? А даты рождения учёных? По-моему, такой критерий вообще не вписывается в рамки деятельности ФСБ. А наша роль, в чём она заключается? Проверить неуязвимость объекта?

Безупречный задавал один вопрос за другим, и сам же отвечал на них, разнося в пух и прах версию полковника. В заключении он сказал:

— Предлагаю отбросить ваш вариант и раскручивать дальше версию с пришельцами.

Иван Савельевич тяжело выдохнул и не произнёс ни слова. Взгляд его был устремлён на центральную аллею. Капитан проследил за направлением взора и ничего необычного не заметил, что могло бы заинтересовать шефа.

Сновали прохожие, молчаливые и громогласные. На противоположной скамейке устроились две старушки с дореволюционными зонтиками. У их ног важно расхаживали голуби, выклёвывая что-то в щелях между тротуарными плитками. Рядом прыгали наглые воробьи, поглядывая на бабулек в ожидании подачки. Чуть дальше виднелась часть территории детского садика, на ней гомонили дети.

Иван Савельевич не замечал ничего вокруг, уйдя в себя. Он сидел, опустив плечи, и размышлял.

— Наверно, ты прав, Ваня, — спокойно произнёс он после длительного молчания. — Не следует больше уподобляться страусу, и делать вид, что вокруг ничего не происходит. Пора вынуть голову из-под крыла и признать, наконец, пребывание на Земле представителей иных цивилизаций.

Заглянув в лицо подчинённого с несвойственной ему обреченностью в глазах, спросил:

— Что тебе нужно для дальнейшего расследования?

— Мне требуется вертолёт для облёта территории в верховьях реки Чудовой.

— И это всё?

— Пока всё.

— Хорошо. Будет тебе вертушка, с авиаторами я договорюсь.

Полковник посмотрел на часы и поднялся со скамейки. Прежде чем пожать руку на прощание, спросил:

— Скажи, капитан, а почему профессор Авель сочинил анонимку спустя год после визита Старостина? Что сдерживало его сообщить в органы сразу?

— Авеля последовала та же участь, что и Старостина — Кедров стёр из памяти все детали встречи, — ответил Безупречный.

— Тогда почему в одном случае память восстановилась, а в другом — нет. Не находишь этот факт — странным?

— Нет. Профессор Авель — ясновидящий, его мозг, по всей видимости, имеет какие-то особенности, которые позволили ослабить силу воздействия на его психику. Только и всего.

— Ну, ладно, будем считать, что убедил. — Полковник крепко стиснул руку капитана и, развернувшись, направился в сторону конторы. Его грузное тело вскоре скрылось за входной дверью в здание.