Тень дьявола

— Почему бы и нет, если сделка впишется в рамки моих полномочий?

— Исполнение условий в пределах вашей компетенции, — заверил Кедров. — Я отвечу на любые ваши вопросы, а вы забываете об острове навсегда. Идёт?

— Это невозможно. Задачу перед нашим управлением поставила Москва, — в категоричной форме отказался от сделки Головко.

— Не делайте скоропалительного ответа, полковник, — укоризненно заметил Алексей. — Можно совершить непростительную ошибку и наломать дров. В вашей жизни такое уже случалось.

— Я сказал тебе окончательное решение, и больше не намерен его обсуждать. Информация по незаконной деятельности группы учёных в ближайшее время будет отправлена в Москву. Вопрос даже не обсуждается, — с раздражением в голосе высказался Иван Савельевич.

— Не нужно нервничать, полковник. Я не собираюсь с вами торговаться и преследую иную цель.

— Какую?

— Пытаюсь предотвратить военное столкновение. Ваши необдуманные действия неизбежно приведут к инциденту.

— Мой долг — обеспечение безопасности государства, — произнёс Головко с пафосом. — К сожалению, применение военной силы — единственный путь для достижения успеха.

— Я предлагаю вам разрешить конфликт интересов мирным путём.

— Ты готов передать деятельность базы под контроль правительства страны?

— Ваши условия абсурдны, — усмехнулся Кедров.

— Почему?

— База — детище инопланетной цивилизации и принадлежит Галактической Конфедерации. Никто из землян пока не наделён полномочиями распоряжения лабораторией в собственных интересах.

— А ты, стало быть, получил её в аренду? — съязвил полковник. — За какие — такие заслуги, позволь полюбопытствовать?

— Я и мои коллеги призваны Высшим Разумом для оказания помощи человечеству.

— Спасители, значит. И от чего вы намерены спасать нас грешных?

— Об этом мы поговорим, как только вы примете мои условия, — невозмутимым тоном произнёс Кедров.

— Это что, ультиматум? — изумился Головко. — И от кого же он исходит? От пришельцев, или от тебя лично?

— О ваших намерениях известно пока мне и хранителю острова. Во избежание нежелательных последствий предлагаю принять моё предложение. Ни о каких требованиях с моей стороны речи не идёт.

— Не кажется ли тебе, господин Кедров, что ты зарываешься и потерял ориентацию? Кто ты такой, чтобы диктовать условия представителю властной структуры государства? — Полковник совсем осмелел, к нему вернулась былая решительность.

— Вы предлагаете мне организовать встречу с пришельцами? — спросил Кедров.

— Я предпочёл бы узнать о вынашиваемых планах из первых уст, а не от сателлита, — выдвинул своё условие Головко.

— Контакт возможен только после завершения намеченной программы.

— В таком случае, господин Кедров, продолжение разговора считаю бессмысленным. Своё решение я уже высказал.

— Не вынуждайте меня поступить с вами по аналогии с профессором Старостиным. Я обязан пресечь любую утечку информации, касающуюся инопланетной базы.

— Поздно, Кедров. Показания офицеров положены на бумагу и находятся в надёжном месте, — самодовольно произнёс полковник. — Сотрёшь их из моей памяти — что ж, валяй. У меня будет возможность освежить информацию, прочитав рапорты повторно.

— Не будьте так наивны, полковник, — расплылся в широкой улыбке Алексей. — Все ваши потуги будут выглядеть как ужимки и прыжки глупой обезьяны перед слоном. Ни армия страны, ни тем более ФСБ не в состоянии противостоять техническим возможностям пришельцев. Неужели вы всё ещё это не поняли?

— Не запугивай, Кедров. Не так страшен твой чёрт, как ты его малюешь, — выразился Головко словами, полными оптимизма. — Мы хозяева своей Земли, а не твои зелёные человечки. Запомни это, и передай своим агрессорам.

— Я предполагал, что вы намного мудрее, полковник. Видимо, ошибался, — с сожалением заметил Алексей. — Уж не хотите ли вы меня арестовать?

— Я вынужден это сделать в интересах государства и своего народа, — ответил Головко.

— Конечно, конечно, я понимаю, — усмехнулся Алексей. — Вы человек военный, давали клятву на верность Отчизне. И если потребуется — пойдёте на танк с вилами, только бы не выглядеть в глазах сослуживцев предателем, не выполнившим приказ Родины.

Кедров умолк, продолжая пристально смотреть в лицо хозяина кабинета.

— Понимаете, — после короткого раздумья заговорил он вновь, — преданность государству следует рассматривать как верность обществу, а не отдельным амбициозным личностям. Моё предложение в этом и заключается. Вы отправите информацию в Центр, в которой сообщите, что ничего не обнаружили. Своим поступком вы окажете неоценимую услугу будущему поколению.

— Ты можешь, наконец, сказать мне, чем вы там занимаетесь? — не выдержав, спросил со злостью Головко. — Толчёшь воду в ступе и всё ни о чём!

— Не пытайтесь провоцировать меня, полковник, — произнёс Алексей с улыбкой. — Моё условие вам известно. Я расскажу вам всё, что пожелаете. Но чтобы вы не нервничали, готов пойти на некоторую уступку.

На лице полковника появилась презрительная складка у рта, а выражение глаз стало негодующим. Он едва сдерживал себя, чтобы не ругнуться матом.