Тень дьявола

— Ну, вот, последние приготовления закончены. Деньги есть, паспорт с собой, фонарь на зарядке, дышать буду учиться завтра. Аким, что ещё?

— Иди отдыхать, разбужу рано.

Алексей вышел из пещеры и медленно побрёл к избушке.

Рано утром он забросил на плечо полупустой рюкзак, взял зарядившийся камень и, пожав на прощание руку Акиму, вошёл в тоннель. Вначале складывалось всё хорошо, камень освещал путь, Алексей неторопливо шёл по тоннелю. Через полчаса пути он почувствовал нехватку воздуха и стал задыхаться. Пришлось сбавить темп и двигаться с небольшими передышками. Потом остановки стали всё чаще и чаще и, наконец, Алексей понял, что дальше не сможет ступить и шагу. Он сел прямо на камни и судорожно открывал рот, точь-в-точь как рыба, выброшенная на берег. Голова кружилась, мутилось сознание.

«Неужели это конец?» — успел подумать Алексей и потерял сознание. Сколько времени продолжался провал в памяти он определить не смог, но, когда очнулся, ему показалось, что недолго.

Его поразила необычная лёгкость в теле, такая, которая бывает после купания в холодной воде. Но ещё больше Алексей удивился тому, что хорошо видит всё вокруг, темноты в тоннеле для него не существовало! Его грудь почти не вздымалась, однако он не испытывал при этом недостатка в воздухе. О чудо! Душа Алексея наполнилась радостью, внутри всё ликовало. Камень выпал из ладони и лежал рядом. Но он был уже не нужен!

Алексей встал, положил камень в рюкзак и двинулся дальше. Организм действительно перешёл на аварийный режим. Многокилометровый тоннель удалось преодолеть благополучно. Выход из него представлял собою узкую щель, приваленную снаружи большим гладким камнем, напоминавшим удлинённое яйцо. Алексей без особого труда откатил валун и выбрался на поверхность. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что находится на опушке леса. Внизу, через стволы деревьев, проглядывала река. Следуя напутствию старика, Алексей закатил несуразное яйцо на прежнее место и прикрыл вход в каменный мешок от любопытных глаз. Гранитная глыба возвышалась над землёй в единственном экземпляре, и её появление здесь оставалось загадкой. Путь до парома был знаком, его Алексей преодолел пешком, ну, а дальше всё было просто: автобус, вагон поезда до Перми, самолёт до Душанбе. К большому сожалению, проводницу Веру, с которой его свела судьба, повстречать не удалось.

В размышлениях о прожитом дне Алексей незаметно заснул. Во сне он опять отчётливо видел берег Пянджа. Через камышовые заросли просматривалась противоположная сторона. Внезапно Алексей почувствовал, что поднимается над берегом и летит в сторону гор. На одной из скал в глаза бросился высеченный в камне шакал. Вспомнился листок бумаги с зашифрованной схемой: Pyandg, Shakal,Westen-200. Так, теперь понятно, что означает эта запись. Надо взять левее двести метров на восток. Стоп. Вот это место. На труднодоступном уступе виднеется едва заметный вход в пещеру. Даже во сне Алексей чувствовал, что его полётом кто-то управляет. Он хотел плавно приземлиться, но тот, кто как бы удерживал его в воздухе, вдруг разжал невидимый держатель — Алексей с высоты упал на каменистую почву и больно ударился о камни.

— А-а, чёрт! — громко выругался он и проснулся.

— А-а, чёрт! — послышался голос Маруфа.

Алексей сообразил, что машину сильно тряхнуло, и он стукнулся головой о стенку кабины.

— Извини, уважаемый, не дорога, а танкодром какой-то, только вот ласточка моя, понимаешь, не танк, хороший асфальт любит.

— Губа — не дура у твоей ласточки, если любит кататься только по отменной дороге, — недовольно съязвил Алексей. — Но ты уж постарайся, дорогой, чтобы она больше не взбрыкивала.

Критика подействовала и дальше машина катилась по дороге более ровно и, если и подпрыгивала иногда на ухабах, Алексей не испытывал резких подбрасываний.

— В Кулябе поменяем машину, она не справится с задачей. «Волгу» оставим у родственника, покушаем плов и пересядем на «Ниву», — заявил Маруф.

Кедров не сразу нашёлся, как отреагировать на слова таксиста, остановка не входила в его планы.

— Нет, Маруф, плов мы покушаем в другой раз. Меняем машину, если это так необходимо, и едем дальше. Я очень спешу.

«Чудной какой-то этот русский. Другой бы на его месте не отказался от плова и отдохнул от дороги часок — другой. Ну, да Шайтан с ним, пусть спешит, если так надо».

Дорога пошла ровнее, Маруф добавил скорость. Алексей вновь задремал.

Родственник не задавал лишних вопросов и отдал Маруфу «Ниву», предусмотрительно залив бак под завязку и переложив в неё две канистры с бензином из багажника «Волги». Всё получилось гладко, как и задумал Алексей.

Был поздний вечер, когда Маруф загнал «Ниву» в полуразрушенный нежилой кишлак, заглушил двигатель и сказал:

— Всё, дальше нельзя — пограничная зона. Пойдём пешком.

— Пойду я, вот только переоденусь в рваньё, а ты, дружище, уезжай отсюда. Вернусь следующей ночью, перед рассветом. Будь здесь.